“삼천궁녀…그들은 진정한 백제의 여자들이었을까”

 “꽃이 지듯 애잔하고 슬프게 그녀들이 죽었다는 건 누구의 상상일까. 흔히 백제를 기억하거나 불러낼 때 가장 먼저 떠오르는 거대한 복수의 여자들, 벼랑에서 떨어질 때도 꽃잎처럼 사뿐 추락했다는, 알 수 없는 몸을 가진 여자들은 진정 백제의 여자였을까. 꽃이 떨어지듯 삼천궁녀가 강으로 뛰어내려 죽었다는 바위, 낙화암. 그러나 이 바위에서 누군가가 죽었다면 낙화암 같은 서정적인 이름이 아니라 오히려 ‘피바다’ 같은 살벌한 이름이 더 현실적일 것이다. 그 때 그들은 과연 그곳에 있었을까? 혹 그들에게 덧 씌워진 이름은, 역사가 만들어낸 허구의 이미지이거나 어느 한 쪽의 시선으로 조작된 농담이 아니었을까.”

여행학교 로드 스꼴라의 대표교사 김현아가 여성문화 답사의 여정을 기록한 《그녀들에 대한 오래된 농담 혹은 거짓말》을 냈다. 이 책은 이 땅에서 살다간 여성들의 자취가 남은 공간을 ‘여성의 시선’으로 응시해, 역사의 왜곡된 이미지 속에 묻힌 그들의 삶과 목소리, 욕망을 불러내는 역사 기행 에세이다.

김씨는 책에서 백제의 삼천궁녀와 소서노를 시작으로 조선의 기생 논개, 처녀귀신 아랑을 거쳐 최초의 여성 소리꾼이었던 조선말의 진채선, ‘목포의 눈물’을 부른 이난영, 소설 〈혼불〉의 저자 최명희와 〈토지〉의 작가 박경리 등의 자취를 쫓는다.

몰락한 왕을 따라 삼천궁녀가 꽃처럼 몸을 던졌다는 부여의 낙화암에선 역사가 여성의 몸을 어떻게 메타포로 활용하는지를, 논개가 적장을 껴안고 물 속으로 뛰어든 진주의 촉성루에선 일개 기생이 애국의 상징인 ‘의기(義妓)’로 호명될 때 어떻게 가부장적 질서 속에 편입되는지를 말해주고 있다.

낙화암의 황홀한 이미지와 함께 삼천궁녀는 절개와 순국의 상징으로 화하고, 논개는 민족의 딸이 되면서 느닷없이 서당 훈장이었던 아버지를 얻어 주논개가 되는 동시에 최경희 장군이 사랑한 첩으로서 비장한 로맨스의 주인공으로 격상된다.

이 책은 역사를 소재로 한 상상력이 가미된 소설도 아니고, 그저 한 시대를 살아간 여러 여성들의 이야기를 담은 말 그대로 사실을 다룬 이야기이다. 하지만 그저 그 시대를 설명하고 그 인물을 설명하는 것에 그치는 것이 아니라 과거의 인물을 설명하고 그녀들이 현재에 어떻게 존재하고 있는가를 그녀들이 살았던 장소와 그녀들이 자취를 남긴 곳을 통해 표현해 내고 있다.

인물을 설명하기 위해 그곳을 설명하고 그곳에 남은 그녀들의 흔적을 설명하는 과정이 몹시도 자연스러워 마치 그곳에 우리가 서 있는 듯 하고 그곳을 작가와 함께 여행하고 있는 느낌을 받는다.

이 책에서 저자는 강자가 만들어 낸 조악한 역사와 거짓을 조롱하고, 조소를 보내며, 의심하고, 연민하기도 하며, 그녀들의 숨결이 배어있는 유산과 고장들의 전경과 함께 가벼운 인문학적 담론을 펼쳐 보이고 있다.

낙화암은 언제부터 꽃들이 떨어진 벼랑으로 불렸으며, 그 꽃들이라 칭하는 무려 삼천 명의 궁녀가 된 것은 어느 시기부터이며, 정말 의자왕이 죽자 함께 떨어졌는가. 이 책의 표제처럼 새빨간 거짓임은 새삼 거론할 필요도 없겠지만, 이런 말도 되지 않는 거짓말을 왜 만들어 냈을까 하고 저자는 의심한다. 그러면서 저자는 “여자의 몸에 나라의 패망원인을 갖다 붙이는 것은 그야말로 앞뒤가 맞는 멋진 그림이 아니겠느냐”면서 “왕의 방탕에 일조한 궁녀는 탕녀이지만, 그런 그녀들이 강물로 뛰어들었으니 절개와 순국의 모습을 덧 씌워 형상화하니 그 얼마나 자연스러운가”라고 반문한다.

김연아는 책에서 역사 혹은 설화에 등장하는 상당수 여성들의 이야기가 ‘남성적 시선’으로 조직되어 있음을 드러내고, 시대에 불화 하거나 역사가 만들어낸 허구의 이미지로 존재했던 그들을 새로운 시선으로 오늘에 되살리고 있다.

이 책은 저자의 목소리보다는 이미 고인이 된 역사 속 여자들의 발자취와 육성을 현재에 불러오는 소환술에 가까운 기행서로서, 그녀들에 대한 ‘오래된 농담 혹을 진실’을 밝히고 있다.