원각사에서 공연한 춘향전이 성황을 이루자 심청전을 각색하여 창극화하였는데, 이 작품도 대성공을 거두었다. 이 같은 현상에 고무되어 당시 시대상을 반영하는 '최병두타령'울 다시 창극화하여 공연하였다.

'최병두타령'의 줄거리는 탐관오리가 강원도 관찰사로 부임하여 그 고을의 부자인 최병두를 잡아다가 곤장을 치는 내용이다. 아무 죄가 없고 착한 최병두는 곤장으로 죽고 그의 많은 재산을 정 감사가 몰수하여 착복하였다. 이 같은 실화를 바탕으로 창작한 판소리가 바로 '최병두타령'이다.

최병두가 억울하게 죽자 그 자손들이 돈 1만냥을 마련하여 당시 세도가 당당했던 개화파 김옥균을 찾아가서 최병두의 억울한 죽음을 밝혀주도록 탄원하였다. 김옥균은 그 돈을 원각사에 기증하고, 판소리 '최병두타령'을 지어 널리 부르도록 하였다.

▲ 국창 김창환 기념비

이렇게 해서 생겨난 '최병두타령'이 다시 창극으로 만들어졌는데, 김창환이 최병두 역을 맡아서 열연하였다. 최병두의 역을 맡은 김창환이 수십대의 곤장을 맞아 죽어나오는 장면에 이르자 관객들이 김창환의 목에 엽전꾸러미를 걸어주며 눈물을 흘렸다고 한다.

원각사는 3년간 창극의 무대가 되어오다가 없어지며, 1905년경에 일제의 침략이 본격화되자 여기서 활약하던 소리꾼들의 활로가 막히게 되었다. 그래서 김창환은 1908년 우리나라 최초의 직업창극단인 협률사를 조직하여 전국을 누비며 공연을 하게 되었다.

협률사는 우리 국악사에서 빼놓을 수 없는 국악공연 전문단체로 초창기에는 김창환이 조직한 것과 송만갑이 조직한 두 개의 협률사가 있었다.

김창환의 협률사의 인기가 대단하여 이 단체가 지방공연을 갈 때면 그곳 주민들이 말로만 듣던 국창 김창환과 그 일행의 모습을 구경하려고 구름처럼 몰려들어 제대로 움직일 수 없었다.

협률사 공연지를 찾아 이동할 때의 모습이 장관이었다고 한다. 김창환은 사인교 위에 위엄 있게 올라앉아 있고, 창극무대 구성에 재능을 가지 강용환과 김채만, 유성준 등이 나귀를 탔으며, 그 밖의 단원들도 울긋불긋 아름답고 단장한 우마차에 의관을 차렵입고 앉았다.

그리고 종사원들은 그 곁에서 걸어서 이동하였다.

나라 망하자 나주로 돌아와 제자 양성

행렬의 맨 앞에는 꽹과리, 징, 장구, 새납 등 풍물잡이들이 흥과 위엄을 돋우었다.

다음 공연지로의 이동거리는 멀어야 삼사십리 정도였고, 한 마을에서 보통 사흘-닷새 공연을 하면 마을 전체가 협률사 공연 구경 가는 것이 소원이었다.

김창환의 협률사는 동대문 근처에 상설극장을 새로 지어 '동대문협률사'라고 고쳐 개관했는데, 이때부터 송만갑, 이동백, 유공열, 하성준, 허금파, 강소향 등이 고정 출연자가 되었다.

1910년 일제가 강제로 합방을 이루면서 '동대문협률사'와 '송만갑협률사'가 문을 닫게 된다.

일제는 협률사 공연이 국민들에게 민족혼을 고취시키고 전통예술을 통해 한국인의 동질성을 강조한다는 판단 아래 협률사의 해체를 명했다. 지방공연을 하던 중에 나라가 망했다는 소식을 접한 김창환은 고향인 나주군 삼도면 양화리의 절골로 돌아와 은거하며 울분을 달랬다.

고종의 총애를 한 몸에 받던 그에게 나라를 잃은 슬픔이란 그 도가 다른 사람보다 훨씬 강했다. 고종이 죽자 그는 동네 뒷산에 사당을 지어 고종의 영정을 모셔놓고 하루도 거르지 않고 날마다 배알하였다고 한다.

1925년경에 김창환은 공산출신인 정광수를 제자로 삼아 4년간 가르친다. 그리고 조카인 임방울을 이 해에 전국명창대회를 통해 데뷔시킨다. 이때 임방울이 부른 소리가 그 유명한 '쑥대머리'이다. /다음 호에 이어집니다.