이라크에서 납치됐다 피살된 김선일 씨의 죽음을 두고 우리 언론은 많은 시간과 지면을 썼다. 평범한 한 자연인의 죽음에 대해 우리 민족이 생겨난 이래 가장 많은 시간과 지면을 할애한 것이지 싶다. 그런데 온 나라가 충격적인 분위기에 휩쓸리다 보니 언론들이 말을 제대로 쓰지 않는 일이 허다했다.

먼저, 가장 많이 잘못 쓴 말은 '유해遺骸'였다. 방송들은 대체로 '시신'으로 썼으나 여러 신문은 '김선일 씨의 유해가 인천국제공항을 통해 도착했다'거나 '김 씨의 유해는 빈소인 부산의료원에 안치됐다'고 썼다. 아마 '유해'를 '시신'이나 '주검'보다 더 점잖은 말로 여겨 이렇게 쓴 듯하다.

하지만 '시신'은 결코 낮춤말이 아니라 오히려 '송장'이나 '시체'보다 격을 높여 부르는 말이니 '유해'라 부른 건 몰라서 그랬거나, 오해이거나, 착각이다.

게다가 유해는 '유골遺骨'과 같은 말이므로 내용으로 보더라도 '주검'을 가리키는 말이 될 수도 없다. '해'가 '뼈'라는 뜻이므로 '골'과 같은 말이어서 '유해=유골'이 되기 때문이다.

사전적으로 보면, '유해'는 '주검을 태우고 남은 뼈. 또는 무덤 속에서 나온 뼈'이니, 대접하려다 되레 욕보인 셈이라고나 할까.

'빈소'와 '분향소'는 대체로 잘 구분해 썼지만, 몇몇 신문은 아직도 헷갈리는 듯했다. '빈소'는 '상여가 나갈 때까지 관을 놓아두는 방'이니 세상에서 단 한 곳밖에 설치할 수 없으므로, 여러 곳에 둘 수 있는 '분향소'와는 다르다.

즉 분향소는 서울이나 바그다드에도 설치됐지만, 빈소는 김 씨의 시신이 있는 부산의료원 단 한 곳뿐이다. 그러니 '부산의료원의 분향소에서 통곡하는 김 씨 가족'은 옳은 말이 아니었다.

(이진원의 '우리말에 대한 예의' 중에서)