현대 사회는 빠른 경제 산업화에 따른 국민 생활 수준의 향상과 의료기술의 발달 등으로 기대수명이 많이 늘어나고, 출산율 저하의 영향으로 노인인구가 급격히 증가하고 있다.

 

유엔(UN)은 65세 이상 노인인구가 전체인구 중에서 차지하는 비율이 7% 이상이면, ‘고령화 사회(aging society)’로 분류하고, 14%에 달하면 ‘고령사회(aged society)’, 20%가 넘으면 ‘초고령 사회(super-aged society)’로 분류하고 있다.

 

우리나라는 2000년 고령화 사회로 진입하였으며, 2018년에는 고령사회에 접어들었다. 또한 지난달 통계청이 발표한 ‘고령자 통계’에 따르면 65세 이상 인구가 950만 명으로 집계되었으며, 이는 전체인구의 18.4%에 해당한다. 이러한 추세대로라면, 2025년에는 고령인구가 20.6%를 차지함에 따라 초고령 사회에 도달할 것으로 예상된다.

 

나주시는 2023년 9월 기준 65세 이상 인구가 28,030명, 인구 대비 24%로 이미 초고령사회에 진입하였으며, 행정구역별로 살펴보면 상황은 더욱 심각하다. 현재 12곳의 행정구역은 약 40% 이상으로 주민 절반이 고령인구인 셈이다. 나머지 행정구역 또한 2곳을 제외하면 20% 이상의 고령인구가 거주하고 있다.

 

이렇게 급속한 인구 고령화는 생산가능인구의 감소로 이어질 것이고 결국에는 복지재정의 부담을 가중할 뿐만 아니라 노년층의 빈곤 확대, 일자리 감소, 자살률 증가 등의 심각한 노인 문제를 초래할 수 있다.

 

따라서 이러한 사회적 문제점들을 인식하여, 고령사회에 효과적으로 대응할 수 있는 범정부적 차원의 적극적인 대비책 마련은 물론, 동시에 지방자치단체의 실효성 있는 복지정책이 요구되고 있다.

 

이미 초고령 사회에 진입한 나주시는 고령친화도시의 구호에 맞게 노인 일자리 등과 관련하여 일시적 대비책이 아닌, 지속할 수 있는 소득보장체계 구축을 통하여 안정적인 노년의 삶을 영위 할 수 있도록 해야 한다.

 

결과적으로 이제는 정책의 방향도 노인복지정책의 한계점인 현재의 저소득층 중심의 지원에서 한 걸음 더 나아가 노인들의 능력과 환경에 따라 최저생활의 보장, 일자리 마련, 여가 활동, 자원봉사활동 등의 기회를 제공하여 복지 전반에 거쳐 노인들의 다양한 욕구 및 문제를 해결하는 방향으로 단계적인 발전을 이끌어야 한다.

 

이를 위해서는 나주시의 노인 현안을 정확히 판단하고 초고령 사회에 진입한 나주시의 현실에 맞게 노인복지정책을 일원화하여 적극적이고 선제적으로 초고령 사회에 대응할 수 있는 노인복지증진에 심혈을 기울여야 할 것이다.