진보·민주 탈을 쓴 악의 무리 형상화

공지영 작가가 <높고 푸른 사다리> 이후 5년 만에 새 장편 《해리》를 내놓았다. 1988년 단편 「동트는 새벽」을 발표하며 시작한 집필 활동이 올해로 30년째인 공지영 작가의 열두 번째 장편소설이다. 작가는 이 작품의 집필을 위해 약 5년간 사건의 현장 속에 뛰어들어 취재해 왔다. 불의한 인간들이 만들어낸 부정의 카르텔을 포착하고 맞서 나가는 약한 자들의 투쟁을 담은 이 소설은 선(善)이라고 믿어 의심치 않았던 사실의 이면에 도사리고 있는 악(惡)의 진실을 다루고 있어 더 충격적이다.

해리성 인격 장애를 앓는 ‘악녀’ 이해리와, 그와 함께 장애인 보호시설을 운영하는 ‘진보적’ 가톨릭 신부 백진우의 악행을 소재로 삼은 소설이다. 두 사람은 장애인 보호와 진보적 사회활동을 앞세워 에스엔에스(SNS) 상에서 모금을 빙자한 돈벌이를 함은 물론 지역의 권력자들을 등에 업고 갖은 악행을 저지른다. 어머니의 암 투병 때문에 고향 무진에 온 인터넷 신문 기자 한이나가 이들의 위선과 거짓을 상대로 힘겨운 싸움을 벌인다.

소설은 주인공 ‘한이나’가 어쩌면 그냥 스쳐 지나쳤을지 모를 사건들을 접하게 되고, 그 원인을 규명하는 과정에서 개인의 악이 사실은 집단의 악을 구성하거나 대표한다는 사실을 발견함으로써 그 근원을 파헤치는 과정을 담고 있다.

어느덧 거대 세력으로 뿌리내려 내부의 작은 잘못 하나 뽑아내지 못하고 덮고 감추기에 급급한 일부 종교 단체, 대중의 인기에 부합하는 정치 활동을 빌미로 개개인의 선의를 갈취하는 사회 활동가, 그리고 장애인을 돕는다며 모금 활동을 하면서도 기부금을 빼돌리고 보호받아야 할 이들을 오히려 학대하거나 죽음에 이르게 하는 사람들의 행태 등 우리가 선하다고, 또는 선해야 한다고 믿어 의심치 않는 곳에서 벌어지는 비리와 부패, 욕망을 낱낱이 드러냄과 동시에, 부정한 행태가 지속되도록 방치하는 보다 뿌리 깊은 악의 거미줄을 추적한다.

<해리>의 무대는 작가가 2009년에 낸 소설 <도가니>와 같은 해안 도시 ‘무진’이다. 작가는 소설 속에 페이스북 포스팅과 메신저 대화를 그대로 되살리는 ‘형식 실험’도 시도했다. “지금 악인들의 위선과 사기의 주요 도구로 쓰이는 게 에스엔에스이기 때문”이라고 했다.

이해리가 봉침을 놓는 인물이고 가톨릭 신부도 연루되었다는 점에서 이 소설 속 이야기는 작가 자신이 송사에도 휘말렸던 이른바 ‘봉침 목사’ 사건을 연상시키기도 한다. 이와 관련해 작가는 “여기 나온 대부분의 이야기는 놀랍게도 거의 다 실화”라면서도 “그렇지만 이 이야기들은 한 사람 또는 두 사람에게서 나온 게 아니라 지난 5년간 수집한 실화들을 하나의 이야기로 짜깁기한 것”이라고 설명했다. 책 속 ‘작가의 말’에서도 그는 “이 소설은 (…) 모두 허구이며, 여기에서 당신이 어떤 이를 떠올린다면 그것은 당신의 사정”이라는 말로 현실과 소설 사이의 연관성에 선을 그었다.

공지영은 “악이란 것에 시선을 집중하게 된 것은 민주주의가 후퇴하게 된 ’이명박근혜’ 9년 동안 주변에서 목격한 악들이 그 이전에, 1980년대나 그 이전에 있었던 어떤 단순함과는 굉장히 달라졌단 것을 감지했다”며 “민주주의가 후퇴하고 재벌과 가진 자의 횡포가 극심해진 사회에서는 간단한 말로 얼마든지 진보와 민주주의의 탈을 쓸 수 있고, 그런 탈을 쓰는 것이 예전과 다르게 도움이 된다는 것을 일찌감치 체득한 사기꾼들이 몰려오고 있다는 것을 감지했다”며 소설을 쓰게 된 배경을 밝혔다. 그러면서 “앞으로 몇 십 년간 싸워야 할 악은 아마 민주주의의 탈을 쓰고 진보의 탈을 쓰고 엄청난 위선을 행하는 그런 무리가 될 거라는 작가로서의 감지를 이 소설로 형상화한 것”이라고 덧붙였다.

이 작품을 통해 작가는 결코 피해갈 수 없는 거대한 악의 세력 앞에서 진정 우리에게 남은 희망이란 무엇인가를 되돌아보게 만듦과 동시에, 그 희망을 일궈나가기 위해서는 끊임없이 질문하고 깨어있지 않으면 안 된다는 메시지를 뜨겁게 던지고 있다.