“대한민국은 왜 이 모양 이 꼴인가?”

저자는 "세월호 참사가 없었다면, 이명박, 박근혜 정부의 퇴행이 없었다면" 이 책을 쓰지 않았을 것이라고 밝혔다. 세월호 사고 이후 많은 사람들이 "이게 과연 나라인가? 우리에게 국가가 있는가? 국가는 왜 존재해야 하는가?"라는 질문을 던졌다. 이 책은 그에 대한 답이기도 하다. 한국 현대사 개설서는 아니지만, 공식화된 한국 현대사에 대한 비판과 재해석을 담아냈다. 대한민국 정치, 사회의 제반 문제, 특히 보통의 국민들이 겪는 고통의 역사적 배경, 국제정치적 맥락과 조건은 무엇인지 들여다본다.

저자는 한국 근현대사를 담담하게 조망한다. '해방 후 친일 청산이 제대로 이뤄졌더라면' '분단을 막을 수 있었다면'에 대한 아쉬움이 책 전반에서 진하게 묻어난다. 그러나 책은 아쉬움만을 이야기하지는 않는다. 저자는 "온전한 국가는 우리의 정신적 자원인 균등, 화합, 안정 그리고 정의를 동시에 보장할 수 있는 국가"이며 "인권 보장, 인민의 각성과 적극적인 사회 참여가 있어야 국가다운 국가가 된다"면서 "온전한 국가를 세우기 위한 논의를 시작해야 한다"고 말한다. 지난 100여년 역사는 논의를 시작하기 위한 가장 기본적인 자료다. 최근 뜨거운 역사교과서 국정화 논란을 그저 정치권의 '이념 싸움'으로 치부할 수 없는 이유가 여기에 있다.

책의 저자는 한국 학술연구 분야 제3세대선두주자로 손꼽히는 성공회대학교 사회학과 김동춘 교수로서 그동안 연구자, 사회운동가, 정부 관리라는 세 가지 역할을 수행하면서 대한민국 현대사라는 기억의 창고를 차곡차곡 채워왔다. 그런 그가 마침내 대중들을 향해 창고의 문을 활짝 열었다. 《대한민국은 왜?》에서 저자는 한국 현대사의 굴곡진 노정을 거슬러 오르며 '국가란 무엇인가'라는 질문을, 구체적으로 '대한민국은 어떤 나라인가'라는 질문을 던지고 답한다.

이 책은 대한민국의 주류 세력이 어떻게 형성되었고, 어떻게 국가를 이끌어왔는가를 주로 다룬다. 이를 통해 독자들은 식민지의 친일 세력이 해방공간에서 친미를 선택하고 반공 세력이 경제성장에 목을 맨 이유 등 '대한민국을 기획한 세력의 실체'를 확인할 수 잇다.

저자는 대한민국을 기획하고 이끌어온 주류 세력의 뿌리를 친일 세력에서 찾는다. 소설 〈꺼삐딴 리〉의 주인공이 그랬듯, 친일 세력은 광복 후 미군정의 지원 아래 정권 주요 세력으로 옷을 갈아입는다. 저자는 "부일 협력자들은 자신의 돈과 지위만 보전 할 수 있다면 일본의 지배가 계속되어도 좋다고 생각했던 사람들이기 때문에 분단이나 새로운 외세 지배를 거부할 이유가 없었고, 이승만은 그들의 이익을 옹호하는 가장 믿음직한 우군이었다"며 "오늘날 대한민국의 보수 세력은 이렇게 만들어졌다"고 썼다.

김동춘은 대한민국을 주도한 세력의 역사를 밝히기 위해 '질문'을 반복한다. 그리고 차분하게 조목조목 대답하면서 과거의 사건과 현재 우리가 살고 있는 세계를 연결한다. 방법은 단순하지만 힘은 강력하다. 저자가 던지는 질문들은 그간 우리에게 익숙했던 '대한민국'을 낯설게 만든다. 익숙함이 지워지자 남은 건 '이상한 나라'다. 그 이상한 나라는 단 한 번도 내편이었던 적이 없음을, 그렇게 단 한 번도 변하지 않았음을 확인하게 된다. 우리는 이런 나라를 '국가'라고 부를 수 있을까? 슬프지만 반드시 기억해야할 사실이다.

《대한민국은 왜?》는 한국 근현대사에 대한 동시대 지식인의 기록이며, 이 땅의 시민들이 앞으로도 살아가야 할 국가에 대한 참회록이다. 동시에 새로운 미래를 계획하기 위한 결의이기도하다. 친일의 후예이고, 친미의 후예이며, 반공과 성장의 후예들이 지배하는 대한민국에 절망한 이들에게 그 절망의 기원을 찾아가는 책이다.