기자에게 진실한 윤리란 뭘까…저널리즘에 대한 낯선 질문

한 남자가 아내와 두 딸을 살해했다는 죄목으로 투옥됐다. 살인자는 범죄 사실을 끝내 부인했다. 한 르포 기자가 이 사건을 밀착 취재한 내용을 책으로 출간했다. 4년이 넘는 취재 기간에 기자는 살인자의 친구가 됐고, 살인자는 기자가 자신의 결백을 세상에 알려주리라 믿었다. 하지만 기자는 베스트셀러가 된 자기 책에서 그를 냉혹한 살인마로 묘사했다. 상처받은 살인자는 기자를 명예훼손으로 고소했다.

《기자와 살인자》는 바로 그 상황을 다시 취재한 책이다. 영화와 TV 드라마로도 제작되는 등 한 편의 흥미진진한 법정 드라마 같은 내용을 담은 이 책은 사건과 관련한 인물들을 인터뷰하고 자료를 정리해 '맥도널드-맥기스' 사건을 되짚고 있다. 그렇지만 책이 겨냥하는 것은 사건 자체가 아니다.

기자의 윤리는 어떤 것인지, 사실과 '비사실'의 경계는 어디인지, '진실을 알린다'는 기사는 누구의 진실을 말하는지, 저널리즘을 심판대에 세우고 예리한 질문을 던진다. 저널리즘의 고전으로 꼽히는 이 책은 미국에서 출간 당시 뜨거운 논쟁을 불러일으켰고, 2013년 프랑스에서 주요 저널리즘 저서에 수여하는 '아시스 상(Prix des Assises)'을 받았다.

이 책이 저널리즘의 고전이 된 데에는 기자인 저자가 사건과 관련된 인물들을 한 사람, 한 사람 인터뷰 하면서 전개하는 취재 과정이 극적이고 입체적이라는 사실이 주요했겠지만, 취재하는 사건과 인터뷰 대상에 대한 자기 판단을 끝없이 반추하고, 선입견과 편견에서 벗어나려는 기자의 진지한 자세를 귀감으로 삼을 만하다는 사실 또한 간과 할 수 없다. 그러나 무엇보다도 이 책의 탁월성은 저자가 저널리즘 글쓰기에 대해 기울이는 성찰적인 노력에 있다.

군의관이었던 제프리 맥도널드는 아내와 두 딸을 살해했다는 혐의로 군사재판에 넘겨졌으나 증거불충분으로 무죄 판결을 받았다. 그로부터 9년 뒤, 군에서 제대하고 성공한 개업의로 일하던 그는 다시 기소되어 형사재판이 열렸고, 유죄 판결을 받아 투옥됐다. 르포 기자이자 논픽션 작가인 노 맥기니스는 그를 밀착 취재하여 책을 출간했고, 이 책이 베스트셀러가 되면서 사회적으로 큰 반향을 일으켰다.

그러나 문제는 맥기니스가 오랜 취재기간 맥도널드에게서 정보를 얻기 위해 위선적인 친구 관계를 유지했고, 책에서는 본색을 드러내 맥도널드를 냉혹한 살인마로 묘사했다는 데 있었다. 처절하게 배신당한 맥도널드는 맥기니스를 명예훼손죄로 고소했다.

저자 재닛 맬컴은 이 사건과 관련된 인물들을 모두 인터뷰하고 자료를 정리하여 '기자와 살인자'라는 제목으로 「뉴요커」에 기사를 게재하여 언론의 본질과 기자의 도덕성을 둘러싼 뜨거운 논쟁을 불러일으켰다.

결국 이 책은 저널리즘에 관한 하나의 질문이다. 특히 이런 문장들이 눈에 박힌다. "저널리즘에 진실성과 생명력을 부여하는 것은 인터뷰 대상의 눈먼 자기도취와 기자의 회의정신 사이에서의 긴장이다." "정신분석가가 환자를 창조할 수 없듯이 기자는 인터뷰 대상을 창조하지 못한다." "소설가는 자기 집의 주인이고 그 안에서 무엇이든지 할 수 있다. 그러나 기자는 임대계약서의 조건을 지켜야 하는 세입자에 불과하다. 집에 들어갔을 때 똑같은 상태로 떠나야 한다." 기자를 직업으로 하는 이들이 새겨들어야 할 얘기다.

하지만 이 사건은 아직 끝나지 않았다. 맥기니스는 2014년 암으로 사망했지만, 제프리 맥도널드는 살아 있다, 맥도널드는 수차례 재심청구를 했으나 기각되었고, 200년 5월 가석방을 신청했으나 유죄를 인정하지 않고 무죄를 주장함에 따라 기각되었다. 그의 판결이 뒤집힐 가능성은 없어 보여 그의 만기출소는 2071년으로 그의 나이 127세 때이다.