우리에게 가장 현재적인 사건으로 재구성한 동학농민혁명!

제5회 혼불문학상 수상작 《나라 없는 나라》가 출간됐다. 혼불문학상은 우리시대 대표소설 「혼불」의 작가, 최명희의 문학정신을 기리기 위해 2011년에 제정됐고, 1회 〈난설헌〉, 2회 〈프린세르 바리〉, 3회 〈홍도〉, 4회 〈비밀 정원〉이 수상작으로 결정됐다. 혼불문학상은 어떤 식으로든 기존의 장르에 도전하는 혁신적인 작품으로 한국소설에 새로운 방향성을 제시하며 독자들의 사랑을 꾸준히 받고 있다.

지금 우리가 살고 있는 한국이 속된 말로 ‘헬조선’으로 불리고 있다. 세도정치, 삼정문란으로 지옥과도 같았던 조선후기의 모습과 오늘날이 다를 바가 없다는 것이다. 이런 시대를 살아가는 국민들의 심정을 대변하는듯한 책이 《나라 없는 나라》다. 이 책은 기존의 동학농민혁명 소설에서는 볼 수 없었던 몇 개의 역사적 실재 혹은 실재를 덧씌우고 그것을 누빔점으로 동학농민혁명을 재구성한 작품으로 동학농민혁명의 발발부터 전봉준 장군이 체포되기까지의 과정을 그리고 있다.
 

나라에서 철통같이 에워싼 운현궁 노안당을 제집 들 듯이 들어온 김봉집이란 사내가 흥선대원군 앞에 슬며시 나타난다. 대원군이 재차 본명을 묻자, 사내는 전봉준이라 쓰기도 하고, 김봉집이며 김봉균이 모두 이름이요, 자는 명숙이라 하며 동무들은 녹두라 부르기도 한다고 했다. 전붕준은 흥선대원군 앞에서 말한다. “백성을 위하여 한 번 죽고자 하나이다.” 초목마저 떨게 하던 대원군 앞이었다. 더해서 전봉준은 말한다. “백성이 가난하면 부국이 무슨 소용입니까?” “반도 없고 상도 없이 두루 공평한 세상은 모두가 주인인 까닭에 망하지 않을 것입니다.”

그해 정월, 전봉준, 송두호, 정종혁, 김도삼, 송대화, 황응모, 김응칠, 최경선 등의 이름이 적힌 통문이 돌았다. 그들은 군사를 모아 고부군수 조병갑을 몰아낸다. 조선의 명운이 달린, 조선의 마지막 기회였던 동학농민혁명이 시작되었다. 저자는 전봉준, 김개남, 손화중 등의 장군들과 흥선대원군과 이철래, 김교진 등의 젊은 관리 그리고 을개, 갑례, 더팔이 같은 무변인 들이 겪는 시대적 상황과 사랑, 아픔을 우리 현실에 맞추어 가장 현재적인 의미가 충만한 사건으로 그려내고 있다.

《나라 없는 나라》의 가장 큰 장점은 동학농민혁명, 그날의 현재성과 이야기에 담긴 농도 짙은 감동이다. “공경 이하 방백과 수령은 국가가 처한 위험을 생각지 않고 자심의 몸을 살찌우고 집안을 윤택하게 하는 계책을 꾀할 뿐”(143쪽)인 나라에서 살아가는 백성들이 마침내 일어서 승리를 하고, 결국 무능한 나라 앞에서 하나둘 쓰려져가기까지의 과정에서 오늘날의 현실을 대입해보는 건 어려운 일이 아니다. 또한 주요 장군들과 더불어 소설을 완성시키는 이름 없는 농민군들의 서사는 마음을 울린다. “롤러코스터처럼 어지럽던” 시대를 살아야 했던 “농민군과 선비, 정치가, 심지어 이름 없는 백성들이 밤하늘별처럼 찬연히 빛나는 소설”이라고 이병천은 말한다.

《나라 없는 나라》는 그들 모두의 삶이 얼마나 진지하고 절절했는지를 의미 깊게 그려내며, 오늘을 살아가는 사람들에게 깊은 울림을 준다.

이 책의 저자 이광재는 2012년에 동학농민혁명의 지도자에 대한 평전을 쓴 적이 있다. 작가는 작가의 말에서 ”많은 사람들이 개인의 안락을 꿈꾸지만 당장은 안전해 보여도 제도화된 위태로움으로부터 조만간에는 포위“될 게 뻔하기에, ”단언컨대, 세상은 지금 안전“하지 않기에, 동학농민혁명이 일어난 ”갑오년에 쏜 총알이 지금도 날아다니기 때문에 이 소설을 썼다“고 밝혔다.