아름다운 죽음은 없다. 그러나 인간다운 죽음은 있다!

생명이 있는 모든 것들은 언젠가 죽는다. 인간도 예외가 아니다. 이는 전혀 놀랍거나 새로운 사실이 아니다. 그러나 우리는 이 사실을 때론 잊는다. 오늘날 우리는 가능한 한 오래 살기를 꿈꾸며, 현대 의학은 바로 그 ‘생명 연장의 꿈’을 실현하는 데 거의 모든 역량을 집중하고 있다. 고도의 기술을 필요로 하는 외과 수술, 화학요법, 방사는 치료 등으로 대변되는 의학적 처치들도 죽음을 미루고 생명을 연장하려는 노력과 같은 선상에 있다. 하지만 그 모든 노력에도 불구하고 피할 수 없는 진실이 있다. 종국에는 우리 모두는 죽는다는 것이다.

이 책 《어떻게 죽을 것인가》를 쓴 아툴 가완디의 문제의식은 바로 이 지점에서 시작한다. 이 책이 담고 있는 메시지는 단순하고 명료하다. 무의미하고 고통스런 연명 치료에 매달리기보다 삶의 마지막 순간을 어떻게 살아갈 것인지 돌아보라는 것이다. 하지만 이 메시지가 더욱 강력하고 가슴 깊게 다가오는 것은 그가 우리와 같은 선상에서 ‘삶의 이야기’를 풀어내고 있기 때문이다.

죽음을 피하고자 하는 마음은 지당하다. 우리가 마지막까지 삶을 갈구하는 것은 생에 끝이 있음을 몰라서가 아니다. 오히려 이별이 남길 상실, 허무, 그리움의 무게를 너무나 생생하게 기억하기 때문이다. 그래서 우리는 생명을 보호하고 연장시키는 의료 시스템의 작동에 안도하고, 오작동이나 정지를 목도할 때 분노를 느낀다. 외과 수술, 방사능 치료, 화학 치료 등 현대의학의 처치들의 행동강령은 단연 ‘생명 연장’이다. 이에 대해 《어떻게 죽을 것인가》는 비약적으로 발전해온 이 현대의학이 오히려 존엄하고 품위 있는 죽음을 방해한다고 지적한다.

가완디는 ‘죽음’이라는 주제를 다루면서, 노년의 삶의 질에 대한 문제를 집중적으로 파헤치는 데는 이유가 있다. 그는 죽음을 미루는 데만 매달릴 것이 아니라 ‘남은 삶’을 어떻게 살 것인가에 초점을 맞춰야 한다고 말한다. 인간다운 마무리란 바로 거기서 시작된다는 것이다. 그런 의미에서 ‘어떻게 죽을 것인가‘는 남은 삶을 ’어떻게 살 것인가‘와 직결된다.

그는 가족이나 자신을 거쳐 간 환자들의 경험을 토대로 ‘할 수 있는 것은 다 해보겠다’는 현대의학이 망가뜨린 죽음의 순간을 담담하게 풀어낸다. 저자는 숱한 환자들을 겪으며, ‘아주 조금은 나아질 가능성 있을지도 모른다는 이유로 뇌를 둔화 시키고 육체를 서서히 무너뜨리는 치료를 받으며 점점 저물어 가는 삶의 마지막 나날들을 모두 써 버리게 만드는 것’이 과연 의사의 바람직한 책무인지 자문한다.

마지막 순간, 생에 대한 갈망, 절박, 의욕을 탓하는 것이 저자의 목표는 아니다. 오히려 그가 외치는 것은 “냉혹하고 가차 없는 삶의 사이클을 받아들이기를 거부하는 우리의 습성 때문에 늙고 병든 구성원들이 이미 희생되고 있는 것이 아니냐”는 인간성의 회복이다. 이 때문에 책의 마지막 장 제목은 ‘용기’다. 누구에게나 끝이 있다는 것을 받아들여야 할 최후의 순간은 찾아오기 마련이며. 이 때 필요한 유일한 덕목이 ‘용기’라는 것이다.

저자의 담담하고 진솔한 고백을 따라가다 보면, 결국 애석하게도 인간이 극복해야 할 가장 난해한 불치병은 ‘죽음을 이길 수 있을 것이라는 헛된 희망’이라는 생각에 이른다. 마지막 순간 기적을 향한 노정을 택할 것인가, 담담한 이별을 준비할 것인가, 선택은 결국 독자의 몫이다.

‘어떻게 죽을 것인가’는 ‘인간다운 죽음’에 관해 진지한 통찰을 요구한다. 삶을 살아가는 것  만큼 ‘죽음’도 중요하다는 것을 생각해보게 한 책이다. 언젠가 존엄한 죽음을 택하고 싶지만, 질긴 희망을 등질 용기가 도통 나지 않을 것 같은 이들에게 이 책의 일독을 권한다.