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훈민정음 창제에 절대적 공헌
신숙주는 3년 동안 세종의 뜻을 받들어 ‘훈민정음’ 창제에 심혈을 바쳤다. 최항(崔恒)·박팽년(朴彭年) 그리고 성삼문 등과 함께 밤잠을
자지 않고 이 일에 매달렸다. 임금은 신숙주와 성삼문을 요동에 귀양와 있는 중국의 음운학자 황찬(黃瓚)에게 보내 중국의 음운을 연구하게 했는데
이때 이들은 때도 없이 요동길을 드나들었다.
마침내 1445년(세종 25) 훈민정음이 완성되었다. 그러자 구태의연한 의식에 젖은 유학자들이 들고일어나
“몽골·서하(西夏)·여진(女眞)·일본·서번(西蕃)과 같이 중국 문자를 버리고 새 문자를 만드는 것은 오랑캐가 되는 것이다”라고 반대하고 나섰다.
그러나 세종은 이들의 어리석음을 타이르고 신숙주를 중심으로 한글을 활용하게 했다. 그리하여 신숙주는 ‘운회’(韻會)를 번역하고 이어
‘용비어천가’ 등 훈민정음을 사용한 글이나 번역을 돕기도 하고 맡아 하기도 했던 것이다.
이에 주목할 것은 신숙주가 뛰어난 언어학자였다는 점이다. 그는 종래 설총이 사용했던 이두(吏讀)는 물론, 중국어·일본어 그리고
몽골어·여진어에 능통했고, 인도어와 아라비아 문자까지도 터득하고 있었다. 실로 그의 언어학의 지식이 동원되지 않았다면 훈민정음의 창제는
지지부진했으리라고 말해도 지나치지 않을 것이다. 이에 대해 이런 기록이 전해진다.
공이 중국어·일본어·몽골어·여진어 등의 말에 능통해서 때로 통역을 빌리지 않고도 스스로 뜻을 통했다. 뒤에 공이 손수 모든 나라의 말을
번역하였는데 통역들이 이에 힘입어서 스승에게 일부러 배울 것이 없게 되었다.
-‘세조조 고사본말’, ‘연려실기술’
그는 한글 창제를 위해 언어학의 지식을 동원한 것만이 아니라 우리나라 외교를 위해서 여러 나라 말본을 만들어내기도 하였던 것이다.
학식으로 이룬 외교의 업적
훈민정음이 반포된 뒤, 세종은 신숙주를 일본으로 보냈다. 세종이 이종무를 시켜 쓰시마를 정벌한 뒤 일본과의 왕래가 끊어졌는데 그때 일본은
구체적 외교관계를 맺기 위해 사신을 보내달라고 간청해왔던 것이다. 세종이 신숙주를 서장관(書狀官:문서 또는 실무를 관장하는 사신의 한 자리)으로
뽑아 보낸 뜻은 특별한 배려에서 나온 것이다. 일본은 우리의 문화를 늘 숭상했다. 그리하여 신숙주를 통하여 우리의 학문과 문화를 일본에 과시하려
한 것이다.
신숙주가 일본에 도착하자 가는 곳마다 일본의 문사와 승려들이 밀려왔다. 그들은 신숙주에게 시를 지어달라거나 글씨를 써달라기도 하고 학문을
물어오기도 하였다. 신숙주는 서슴없이 이에 응답했고 부탁을 들어주었다. 일본의 승려와 문사들은 이 청년문사의 재주에 흠뻑 빠졌다. 그 뿐만
아니라 신숙주를 스승으로 받들기도 하였다. 이때 신숙주는 날카로운 눈으로 그들의 동정을 살폈다. 신숙주는 가는 곳마다 산천의 경계와
요해지(要害地)를 살펴 지도를 작성했고, 그들의 제도·풍속, 그리고 대신들의 족계(族系)와 각지의 영주들의 강약을 기록했다.
공식적인 사행(使行)의 소임을 마치고 돌아와 그는 이런 모든 내용을 적어 도면과 함께 나라에 바쳤다. 이것이 유명한
‘해동제국기’(海東諸國記)이다. 이것은 최초로 일본의 사정을 적은 책으로 전해지고 있으며, 또 일본 사정을 알려거나 일본에 사신으로 가는
사람들에게 일본안내서가 되었던 것이다.
세종은 또 중국의 문장가 예겸(倪謙)이 우리나라에 오자, 신숙주와 성삼문을 보내 글을 겨루게 했다. 예겸은 신숙주 앞에서 오금을 펴지
못하고 돌아가 신숙주를 중국의 굴원(屈原)으로 비겨 칭찬해 마지않았다. 세종은 이런 신하를 두고 무척 자랑스럽게 써먹었던 것이다. 그 뒤 세종은
그를 집현전 학사의 우두머리인 직제학으로 삼았는데 불과 서른세 살의 나이였다. 세종은 늘 “신숙주는 큰 일을 맡길 만한 자이다”고 말했다고
실록에 기록되어 있다. 그러나 신숙주에게 채 큰일을 맡기지도 못하고 세상을 떠났다.
이때부터 그에게는 새로운 시련이 몰려오기 시작했다. 새 왕 문종(文宗)은 너무 어질기만 했을 뿐 병에 늘 시달렸고 패기라고는 찾아볼 수가
없었다. 이런 속에 신숙주는 또 중국에 가게 되었다. 수양대군이 사은사로 중국에 갈 적에 신숙주가 서장관으로 뽑힌 것이다. 수양대군과 신숙주는
몇 달 동안 먼 이국 땅을 함께 넘나들며 그야말로 의기가 투합했다. 두 사람은 동갑내기였는데 한 사람은 기개가 넘치는 왕자였고 한 사람은 차분한
학자였다.
신숙주는 이때 분명히 보았다. 수양대군의 커다란 포부와 꺼질 줄 모르는 정열, 그리고 인재를 아낄 줄 아는 왕재(王材) 같은 것을.
이리하여 두 사람은 뜻이 맞았다. 참으로 이 만남은 한편으로는 두 청년의 꿈이 실현되는 계기였고, 한편으로는 찬탈·변절로 역사의 비난을 받게
되는 갈림길이었던 것이다.
이 길에서 돌아와 신숙주는 죽음을 앞둔 문종으로부터 어린 왕자를 잘 돌봐달라는 부탁을 받았다. 문종은 수양대군의 기개를 알고 신숙주·성삼문
등 집현전 학사 출신들에게 어린 왕을 부탁한 것이다.
수양대군은 이때 할아버지 태종의 행동을 익히 알고 있었다. 태종은 동생을 죽이고 왕이 되었고, 이어 맏아들이 아닌 셋째 왕자 세종에게
왕위를 물려주었던 것이다. 만약 세종이 태종처럼 둘째인 수양대군에게 왕위를 물려주었다면 일은 아주 순조롭게 되었을 것이요, 또 문종이 큰할아버지
정종처럼 아우에게 왕위를 물려주었어도 일은 수월하게 되었을 것이다. |
