노안 금안동 출신으로 조선시대 대표적인 문인이지만 변절자라는 꼬리표를 달아야 했던 신숙주에 대한 역사적 재조명이 추진되고 있다. (사)나주사랑시민회가 ‘신숙주에 대한 재조명’이란 주제의 강연회가 지난 25일 동신대학교 첨단강의동에서 개최됐다. 이날 강연회는 역사학자 이이화 선생은 신숙주에 대한 몇 가지 의문을 시원하게 풀어줬다. 이에 본지는 이이화 선생의 강연 내용을 요약해 본다./(편집자주)

신숙주(申叔舟, 1417~75)는 변절자로 낙인이 찍혔다. 그리하여 사육신의 충절이 빛을 더하면 더할수록 그는 반비례해서 변절자나·겁쟁이 또는 시세를 추종한 자로 붓방아를 받아야 했다. 이것은 말할 것도 없이 그가 어린 임금 단종을 저버리고 씩씩한 기상으로 뻗어가는 수양대군을 받들었기 때문이다. 그리하여 그의 동료인 성삼문(成三問) 등이 절의를 지키고 죽은 것과는 달리 새 임금에게 빌붙어서 영화를 누렸다는 것이다.

유가(儒家)에서는 ‘절의’를 목숨보다도 중시한다. 이것은 ‘충’과 같은 개념의 것으로, 아무리 부당한 임금이나 상전이라도 끝까지 받들어야지 찬탈한 새 임금이나 상전을 받들어서는 인간의 도리, 신하의 도리를 저버리는 것이다. 절의는 숭상할 만한 것이요, 변절은 매도되어야 할 경우가 많지만 이것이 민족 또는 민중적 차원으로 확대 적용될 적에는 새로운 해석이 가해져야 할 것이다. 이런 뜻에서 신숙주의 경우를 다시 비추어본다.

세종은 일대 문화진흥의 꿈을 안고 집현전을 설치하고 인재들을 모아들였다. 이렇게 모인 10명 또는 20명의 학사들에게는 온갖 편의를 주어 학문에 열중하게 하였다. 집현전의 경비를 넉넉하게 함은 물론, 때로는 절이나 집에 돌아가서 공부하게 하고 그 경비를 모두 국가에서 대게 하였다. 이를 사가독서(賜讀暇書)라 하였다. 그리하여 사람들은 여기에 뽑히는 것을 무한한 영광으로 여겼다.

신숙주도 물론 여기에 뽑혔고 8학사의 한 사람이 되었다. 그는 타고난 학자요 문사였다. 집에 있는 책을 모두 독파한 그는 궁중에 있는 장서각(藏書閣)의 책을 모조리 읽을 결심을 했는데 스물네 살에 집현전에 뽑혔다. 많은 책을 읽을 기회를 잡은 것이다. 그는 입직(入直:숙직)할 적마다 장서각에 파묻혀 지냈고, 숙직을 번갈아하게 되어 있는데도 자청하여 숙직을 도맡아 했다. 그는 숙직하는 동안 많은 책을 갖다 놓고 읽어댔던 것이다.

어느 날 밤, 세종은 내시를 시켜 집현전에 숙직하는 학자가 무슨 일을 하고 있는지 살펴보게 하였다. 이때 입직하고 있던 신숙주는 밤이 깊었는데도 촛불을 켜놓고 독서에 열중했다. 내시는 서너 차례나 가서 엿보았는데, 닭이 울고 나서야 잠이 든 모습을 보았다. 내시가 이일을 임금에게 알리자, 임금은 입고 있던 돈피 갖옷을 벗어 신숙주에게 덮어주라고 하였다. 곤히 잠들었던 신숙주는 아침에 일어나서야 이 일을 알게 되었다. 다른 학자들은 이 소문을 듣고 더욱 열심히 학문에 열중했다고 한다. 세종 또한 밤늦도록 학문에 열중했는데, 그야말로 임금과 신하가 서로 경쟁하듯 촛불을 켜놓고 밤을 샜던 것이다.

그는 나이가 들어서도 이런 독서법을 조금도 소홀히 하지 않았다고 한다. 어느 날 세조는 한명회·신숙주와 함께 궁중에서 마음껏 술을 마셨다. 그리고 세조는 신숙주에게 자기 팔을 잡으라고 하였는데, 신숙주는 몹시 취하여 임금의 소매 속에 손을 넣고 팔을 잡아당긴 탓으로 임금이 “아파, 아파”하고 비명을 질렀다. 연회가 파하고 신숙주가 집으로 돌아가자, 한명회는 청지기에게 “범옹(泛翁:신숙주의 자[字])은 아무리 술이 취해도 조금 깨면 일어나 등불을 켜고 글을 읽고 나서야 자는데, 네가 가서 오늘밤은 글 읽지 말고 자라고 내가 특별히 당부하더라고 전하라”하였다. 청지기가 가서 보니 과연 신숙주는 글을 읽고 있었다. 청지기의 말을 듣고 나서야 신숙주는 잠자리에 들었다.

세조는 이때 내시를 신숙주의 집에 보내 글을 읽고 있는지를 알아보게 하였는데, 내시는 돌아와 “그가 자더라”고 전했다. 한명회는 임금이 신숙주의 동정을 살필 줄 알고 먼저 선수를 쳐서 곯리려 했다는 것이다. 아무튼 이런 열성이었으니 호학(好學)의 군주 세종의 눈에 들 수밖에 없었다.(다음호에 계속)