농협중앙회장 선거가 오는 18일로 확정된 가운데 남평농협 김병원 조합장이 출마를 결심한 것으로 알려져 이목이 집중되고 있다.

지난 3일(목) 농협에 따르면 선거공고와 후보자등록(4~10일)을 시작으로 본격적인 중앙회장 선거 절차에 들어간다. 이번 선거는 최원병 현 농협중앙회장의 임기가 오는 12월 26일로 만료됨에 따른 것이다.

농협중앙회장의 선거일은 임기 만료 이전 40일로부터 임기 만료일 전일까지 실시하되, 이사회에서 선거일을 지정하도록 농협중앙회 정관에 규정돼 있다.

특히, 이번 선거는 농협중앙회가 자체적인 선거관리가 아닌 중앙선거관리위원회에 선거관리 사무를 위탁한 최초의 선거이기도 하다.

현재 후보군은 최 회장을 비롯해 지난 선거에서 석패했던 남평 김병원 조합장과 경남 합천 가야 최덕규 조합장 등으로 3파전 구도다.

하지만 최원병 회장의 후보자격 논란이 확산되고 있어 해석의 향방에 따라 김병원 조합장과 최덕규 조합장과의 양자대결이 펼쳐질 수도 있는 상황이다.

더욱이 후보등록일을 사흘 앞둔 지난 1일(화) 서울 서대문 본점 앞에서 농협중앙회 노조와 농민단체는 최원병 현 회장의 연임반대와 농협법 재개정을 요구하는 천막농성을 펼치고 있다.

또한 농민단체도 사업구조 개편 결과 때문에 최 회장의 연임이 부당하다는 주장을 내세우고 있다.

농협법재개정공동대책위원회는 “(최 회장이) 농협중앙회 지주회사를 만들기 위해 농민들의 자산인 농협을 투기자본의 입에 밀어 넣었다.”며 “임기 4년 동안 끊임없이 자질 논란이 있었던 최 회장은 지난 4월 일어난 농협 전산장애 사태를 통해 농협의 명예를 실추시켰다.”고 주장했다.

농협 신경분리 과정에서 6조원을 지원하기로 했던 정부가 결국 4조원만 지원하게 된 것에 대해서도 최 회장이 책임을 져야 한다는 주장도 나왔다.

한편, 김병원 조합장은 친환경 농산물을 도시 지역 회원 가정에 택배로 배달해주는 사업을 실시하는 등 친환경 농업을 활용한 농가 수익창출 사업을 추진해 왔다.

최근 한·미 자유무역협정(FTA) 이행법안이 미국 의회를 통과하자 언론에 ‘농협이 앞장서 한·미 FTA를 기회로 활용해야’라는 기고를 실을 정도로 적극적인 성격과 추진력을 갖췄다는 평가를 받는다.