날씨가 무더워지면서 과도한 에어컨 사용으로 냉방병으로 고생하는 사람들을 자주 볼 수 있다. 냉방병은 냉방상태인 실내와 실외의 심한 온도 차에 인체가 잘 적응하지 못해 발생하는 질병이다.

주로 냉방병 증상은 두통, 코막힘, 재채기, 콧물 등 감기와 유사한 편이다. 몸이 나른하고 피로감이 쉽게 몰려오는 증상도 있고 경우에 따라 식욕이 떨어지고, 체한 것처럼 느껴지거나 설사까지 동반한다. 여성의 경우 냉방에 노출되는 부위가 더 많기 때문에 생리불순이나 생리통이 더 심해지는 증상을 보인다.

16일 서울대학교병원 의학정보에 따르면 여름철 날씨가 더워지면 인체는 '순응'이라는 과정을 통해 외부의 온도에 맞춰 적응하는 기간이 약 1~2주 정도 필요하지만 최근에는 냉방으로 인해 기온이 낮은 실내와 높은 실외에 반복적으로 노출됨으로써 여름의 고온에 대한 적응 과정을 반복하게 되고 인체의 자율신경계가 지치면서 냉방병에 걸리게 된다.

또 시원한 온도를 유지하기 위해 환기를 하지 않고 계속 냉방을 하면서 실내에 오염물질과 알레르겐(allergen)의 농도가 높아지고 습도가 낮아지면서 생기는 '빌딩증후군'도 원인으로 분석된다.

동일한 냉각시스템을 사용하는 여러 사람에게서 발열, 기침 등 냉방병 증세가 나타나면 에어컨 냉각수가 레지오넬라균에 오염돼 생기는 '레지오넬라증'을 의심해볼 수 있다. 이러한 냉방병을 피하기 위한 예방책으로는 실내외 온도 차이를 5~6℃ 이내로 하고 에어컨의 찬 공기가 몸에 직접 닿지 않도록 긴 소매의 덧옷을 준비할 필요가 있다.

에어컨은 1시간 가동후 30분은 가동을 멈추고 최소 2시간∼4시간마다 창문을 5분이상 열고 실내외 공기를 환기시켜야 한다. 지나친 냉방을 피하고 적정한 온도와 습도를 유지하는 것도 필요하다.

에어컨 냉각기는 정기적으로 점검하고 필터는 적어도 2주에 한 번씩 청소해주는 것이 좋다. 혈액순환을 위해 맨손 체조나 가벼운 근육 운동을 수시로 하고 찬물이나 찬 음식은 가급적 피하고 수면시 배를 따뜻하게 덮고 잔다. 과로와 수면 부족으로 인해 면역력이 떨어지지 않도록 주의할 필요도 있다.

식이요법으로는 적절한 체온 유지에 도움이 되는 따뜻한 물이나 차를 자주 마시고, 항산화제 비타민 C가 많이 함유된 과일을 자주 섭취하는 것도 냉방병 예방에 도움이 된다.