날카로운 시선으로 조선 왕 바로보기!

역사는 한쪽 눈으로 봐서는 절대 안 된다는 점을 강조하면서 역사에 대한 새로운 시각을 전파하는데 일등공신 역할을 하고 있는 이덕일의 새로운 역사평설 《조선 왕을 말하다》가 출간 되었다.

저자는 이 책에서 과연 조선 최고의 왕과 최악의 왕이 누구인지를 객관적으로 재조명했다. 특히 ‘악역을 자처했던 두 임금’(태종과 세조), ‘신하들에게 쫓겨난 임금들’(연산군과 광해군), ‘전란을 겪은 임금들’(선조와 인조), ‘절반만 성공한 임금들’(성종과 영조) 등으로 주재를 나누어 좀 더 이해하기 쉽고 흥미진진하게 이야기를 펼쳐 나간다.

측근공신을 제거하고 후계자를 양성했으며 자신을 희생해 미래를 준비한 태종과 성군의 자질이 있었으나 현안을 해결하기 위해 공신들과의 공존을 선택한 세조, 거대한 훈구세력을 약화시키라는 시대적 소명이 주어졌지만 이를 인지할 만한 능력이 부족했던 연산군, 시대를 앞서갔으나 신하들과 소통하지 못하고 통합에 실패해 외롭게 몰락한 광해군, 불투명한 왕위 계승으로 재위 기간 내내 정통성 콤플렉스에 시달리고 전란을 겪으면서도 아무런 교훈도 얻지 못한 선조와, 해괴한 명분으로 선왕을 내쫓고 명분만 좇다 병자호란이라는 굴욕을 겪었으며 아들과 며느리를 죽이고 심지어 손자까지 죽음으로 몰고 간 인조, 신진 사림에게 탄핵권과 언론권을 주고 시대의 금기와 맞섰으나 궁중의 애정 다툼을 투기로 몰아 참극의 씨를 뿌린 성종과, 경종을 독살했다는 혐의를 받고 즉위해 지나칠 정도로 검소하게 생활하며 탕평책을 펼친 영조 등의 삶과 당대에 벌어진 사건을 통해 그 시대의 실상을 정확하고 예리하게 파헤쳤으며, 여러 문헌과 실증사료를 근거로 조선 왕들을 둘러싼 다양한 의문을 밝혀냈다.

특히 저자는 “조선시대 사대부들의 시각은 대부분 두 가지 관점으로 귀결된다. 하나는 성리학적 관점이고 다른 하나는 조선 중기 이후의 집중된 현상인 당파적 관점이다”라며 “그렇기 때문에 조선의 국왕들을 바라볼 때 사료에 담겨 있는 관점의 영향을 제대로 걸러내지 않으면 과거의 틀에서 벗어나기 어렵다”고 밝히면서 그 대표적인 예로 연산군을 들었다.

그는 “〈연산군일기〉를 남긴 사관들은 연산군을 횡음횡무도한 인물로 그려놓음으로써 신하로서 군주를 죽인 불충을 합리화했다. 연산군이 실제로 횡음무도한 군주였다는 실제증거는 거의 없음에도 조선 사관들이 덧칠한 가치관은 연산군이 세상을 떠난 지 500년이 넘은 현재까지도 그대로 통용되고 있다. 이는 실제로 있었던 일들과 사료를 남긴 사람들의 가치관을 불리해 인식해야만 과거 사람들의 행적을 정확하게 바라볼 수 있다는 사실을 말해준다”고 서문에서 강조하고 있다.

역사를 바라보는 후대의 사람들은 당대에 쓴 1차 사료를 중심으로 특정 인물을 바라볼 수밖에 없는데 모든 역사 사료에는 글쓴이의 가치관이 담겨있게 마련이다. 특히 후대가 전대를 계승했다고 막연하게 생각할 경우사료를 남긴 사람들의 가치관이 후대에도 그대로 통용되는 경우가 적지 않다.

하지만 이덕일은 과거 다른 저술에서도 그랬듯이 이 책에서도 자신의 가치관을 담으려 노력하기보다는 조선왕조실록뿐만 아니라 당시의 다양한 문헌을 제시하고 그 시대의 실상을 그대로 보여주며, 조선 왕들에 대한 핵심 쟁점을 날카롭고 명쾌하게 바로잡고 객관적으로 재조명했다.

역사는 승자의 기록이고 힘 있는 자의 논리이다. 그렇기에 우리가 알고 있는 역사에는 수많은 편견이 존재하고 의도된 왜곡들이 끼어들어 있다. 이런 왜곡과 편견들을 벗겨내면 비로소 역사의 진실이 보이기 시작한다. 그런 진실된 모습을 찾아내기 위해 왜곡과 편견을 없애고 새로운 시각에서 역사를 바라보고자 하는 이 책의 시도는 의미가 있는 것이라고 생각된다. 이 책의 저자 이덕일은 1997년 〈당쟁으로 보는 조선 역사〉를 시작으로 뚜렷한 관점과 흡입력 있는 문체로 한국사의 핵심 쟁점들을 명쾌하게 풀어냄으로써 역사 대중화와 동시에 한국역사서 서술의 질적 전환을 이뤄낸 우리 시대 대표적 역사학자다.