그가 갔다. 슬프고 고통스러운 일이다.
그의 죽음은 물론 본인의 선택이었다. 그러나 그가 그러한 선택을 하도록 만든 것은 우리 사회의 정치적, 사회적 현실이 빚어낸 비극이라는 점에서 많은 이들의 생각을 자아내게 한다.

TV뉴스만을 통해 먼발치에서만 지켜봤던 그를 직접 만난 것은 2001년이다. 당시 이른바 족벌언론으로 불리던 조중동을 상대로 한 신문개혁운동이 우리 나주에서도 한창 무르익어가고 있을 무렵 신문개혁의 필요성을 시민사회에 널리 알리기 위한 시민강연회을 준비하고 있었는데 주저 없이 초청강사로 그를 꼽았다. 

▲ 이재태 팀장

당시 그는 해양수산부장관에서 물러나 대권의 꿈을 키우고 있었는데 현직 정치인이라는 부담에도 불구하고 그를 시민강연회 강사로 모시는데 주저하지 않았던 것은 그가 일관되게 주장하며 살아온 지역주의 타파와 언론개혁에 앞장 서 온 유일무이한 정치인이었기 때문이다.

당시 시민단체 대표로 행사를 주관한 필자는 그러한 연유로 나주투데이에서 취재부장으로 그를 단독 인터뷰할 수 있는 행운도 함께 가졌었는데 그는 감사의 표시로 책 한 권을 선물했다.

지금도 소중히 간직중인 그 책은 2001년 4월, 강준만 전북대 교수가 쓴 '노무현과 국민사기극'이라는 한국인의 정치적 속성을 통렬하게 비판하며 진단한 책으로 2001년 3월 해양수산부 장관을 물러나 대선을 준비하던 노무현 커뮤니케이션에 주목한 작품이다.

10년 가까운 시간이 흐른 지금 그가 우리 곁을 떠난 뒤 공허한 마음을 달래려 그 책장을 넘겨보면서 그가 비극적 죽음을 택한 심리적, 사회적 배경에 대한 단초를 얻는 것 같아 새삼 마음이 무거워진다.

“이건 집단적 사기극이다. 범국민적 사기극이다. 차라리 정치가 썩었다는 말이나 하지 말든가. 도대체 우리는 언제까지 이 지겨운 사기극의 주연 노릇을 계속할 셈인가?"

"한국인은 정치가 제일 썩었다고 침을 뱉으면서도 기존 정치판의 문화에 저항하는 정치인은 '지도자감'이 아니라고 배척하는 사기극을 천연덕스럽게 저지르고 있다"고 지적한 이 책은 "그렇게 정치를 시궁창에 처박아 넣고서도 개혁에 대한 기대를 완전히 버리진 않는다"고 했다. 국민은 누군가에게 책임을 100% 전가시킨 다음에 다음 '쇼'를 기다린다는 것이다.

그러면서 이 책에선 '언론이 만든 노무현의 왜곡된 이미지'에서 그는 언론이 노무현 죽이기에 앞장섰던 건 결코 우연히 아니었음을 역설한다. 언론의 잘못된 프레임과 억지 주장에 일일이 답하지 말 것을 충고하기도 한다.

당시 그의 두터운 비토그룹은 '고집'과 '미덥지 않다'는 두 가지 프레임이 지독하게 작용한 때문이라고 분석한 이 책은 언론과 노무현과의 관계를 기만적, 대립적 관계로 보았다.

그가 대통령이 된 뒤에도 언론과의 관계는 결코 원만하지 않았다. 집권 초기부터 "신문이 더 이상 국민과 법위에 군림하고 특권을 누리려고 해서는 안 된다"며 비판을 계속했고 특히 보수성향 언론의 왜곡 보도에 정정보도 요청을 하는 등 정면으로 맞섰고 소송도 불사했다. 집권 후반에는 기자실 통폐합 문제를 놓고 언론 통제라는 비판을 받기도 했다.

그리고 언론의 무차별 공격 끝에 10년 만에 보수 진영에 정권이 넘어갔고 권력을 등에 업은 보수 언론의 기득권 구조는 오히려 강화되고 있다. 이명박 정부가 출범하면서 기자실도 대부분 복원됐고 정부와 한나라당은 조중동 등에 방송 진출을 허용하는 법안까지 마련하고 있다.

그리고 충격적인 그의 죽음은 표면적으로는 이른바 박연차 게이트와 금품 수수 의혹 때문이겠지만 평생을 불의와 맞서 싸워왔던 그를 죽음으로 몰고 간 것은 무너져 내린 명예와 여론의 압박이었을 것이다.

그는 금품수수 의혹이 불거지자 자신의 홈페이지에 "언론이 근거 없는 이야기를 너무 많이 해 놓아서 사건의 본질이 엉뚱한 방향으로 굴러가고 있는 것 같다"면서 "사실과 다른 이야기들이 이미 기정사실로 보도가 되고 있다"고 말한 바 있다.

실제로 언론은 검찰이 흘린 확인되지 않은 피의사실을 받아쓰기에 바빴고 노 전 대통령의 일거수일투족을 좇으면서 선정적인 보도를 쏟아냈다. 오죽하면 홈페이지에 "저의 집 안뜰을 돌려주세요"라는 글을 올리기도 했을 정도였다. 노 전 대통령은 23일 유서에서 "그동안 너무 힘들었다, 주변 사람들을 너무 힘들게 했다"고 밝혔다.

보수 언론은 대체로 ‘스트레이트 기사’를 내보내며 ‘차분하게 대응하자’라고 강조하는 반면, 진보언론은 노 전 대통령이 자살할 수밖에 없었던 원인에 대해 하나하나 따지면서, ‘바보 노무현’의 인간적인 모습을 재조명하고 있는 가운데 그의 공과는 이제 역사의 평가에 맡긴 채 영면(永眠)에 들어갔다.

그는 우리 곁을 떠났지만 그가 옳다고 믿었던 정치적 민주주의와 서민정치, 탈권위주의 그리고 언론개혁은 여전히 유효한 사회의제로 각인될 것이다. 그래서 그를 죽음으로 내몬 국민사기극도 훗날 역사적 책임을 반드시 물을 것으로 믿는다.

이재태(나주시 비서팀장)