“인문, 사회 담론의 전성기를 수놓은 논객 총정리”

진보논객들의 인문사회 담론과 비판적 성찰의 열전 《논객시대》. 이 책은 강준만, 진중권, 유시민, 박노자, 우석훈, 김규항, 김어준, 홍세화, 고종석 등 아홉 명의 진보논객들이 IMF 외환위기 이후 대한민국이 겪어온 역사를 다루는 열전을 통해 비판적 성찰을 하고 있다. 다양한 인문, 사회 담론을 하고 있는 이들은 서로 다른 입장을 취하며 싸우기도 하지만 이 논객들의 이야기를 비교하고 대조하면서 당시를 이해하고 오늘날의 분열과 갈등의 해결의 실마리를 찾고자 한다.

이 책은 1990년대부터 2000년대의 회고로 이루어져 있다. 하지만 낭만적 회고로만 머무르지 않고 인문사회의 필자들로 이루어진 담론을 통해 그때의 어떤 논리들과 방법, 잉여 청년들의 감수성을 건드리는 유일한 논객 진중권, 정치도매상을 겸하고 있는 유시민, 88만원 세대란 말로 2000년 중후반을 뜨겁게 달군 우석훈 등 진보논객들이 보여주는 새로운 형태의 공론으로 이후의 변화를 정리하고 있다. 김대중 정권 탄생, 2002년 월드컵, 이라크 파병, 황우석 사태 등 정치, 사회, 문화적 사건들과 지도를 그려보며 중요논쟁들까지 세세히 담았다.

이 책의 목표는 대한민국이 겪어온 십 수 년간의 역사를 총체적으로 되살리고자 하는 것이다. ‘청년논객’인 저자는 9명의 논객에게 품었던 기대와 욕망, 그리고 기존 언론과 지식인에 대한 불신, 불만이 어떻게 정치사회학적으로 논의가 되며 오늘날 우리 삶을 어떻게 변화시키는지 정리한다.

《논객시대》는 국제통화기금(IMF) 관리체제 이후의 시기를 논객이 쏟아낸 말로 돌아보는 책이다. 이들이 한 수 한 수 돌을 놓는 모습을 통해 시대의 바둑판을 그려 보자는 의도다. 논객이란 "사회과학이 담론의 시장에서 썰물처럼 빠져나간 후, 21세기 변화한 환경 속에서 판단의 기준을 제공했던 그들"이며, 책에 나오는 9명은 모두 진보 논객이다. 이는 어쩌다 진보가 몰락하고 야권은 분열해 2012년 대선을 내주고 말았느냐는, 진보 편에 서서 진 게임을 복기하는 것이 집필 동기이기 때문이다.

저자의 수식어를 빌려 등장 순서대로 논객을 소개하면 이렇다. 논객 시대를 열어젖힌 강준만, 풍자와 조롱으로 싸우는 진중권, 부도난 정치도매상 유시민, 급진적 불교도 마르크스주의자인 박노자, 청년들에겐 꼰대이고 386에겐 광대인 우석훈, 지식인을 비판하는 건달 김규항, 세계시민적 개인주의자와 음모론적 정치 선동가 김어준, 혁명 투사가 된 '빠리의 택시운전사' 홍세화, 꺼림칙한 절필 선언문을 남기고 붓을 꺾은 고종석이다.

중학교 시절 강준만의 '인물과 사상'을 읽고 논객이 된 저자 노정태는 논객의 책을 근거로 실명 비판하는 강준만식 글쓰기로 논객들을 균형감 있게 비판한다. 내 편 네 편 가리지 않고 입바른 소리를 하던 진중권은 통합진보당 총선 후보 경선 과정에서의 부정행위에 눈감고, 2012년 대선에선 닥치고 정권 교체를 외친다. '개 잡고 닭 잡는 일은 진중권에게만 시키는' 범야권세력에 굴복함으로써 본인도 총기를 잃고, 야권 세력도 패배했다는 것이 저자의 진단이다. 안철수 지지로 돌아선 강준만에 대해선 "'김대중 죽이기'에서 박찬종을 비판할 때 썼던 논리를 고스란히 안철수를 향해 휘둘러보라"고 따지고, 노무현의 정치적 경호실장 유시민에겐 "노무현의 사후 자서전이 아니라 평전이 필요하다"고 주문한다.

저자는 머리글에서 “한국사회의 거의 모든 사건에 개입하고 발언해야만 했던 ‘논객’이라는 사람들의 치열한 이야기, IMF 외환위기 이후 대한민국이 겪어온 역사를 다루는 열전이 여기 있다. 지난 십 수 년간을 입체적으로 한 걸음 더 나아가 총체적으로 되살리는 것이 이 책의 가장 중요한 목표라고 할 수 있다. 같은 시대를 다른 방향에서 살아간, 서로 다른 입장을 위하며 더러 싸우기도 했던 논객들의 이야기를 비교, 대조하여 당시를 이해함으로써 오늘날의 분열과 갈등을 해결하기 위한 실마리를 독자가 찾아낼 수 있기를 희망한다.” 말하고 있다.