2013년 제3회 혼불문학상 수상작

비행기 안, 당신 옆 자리의 누군가가 자신은 400여 년 전에 태어난 아무개이며, 지금부터 자신의 지난 이야기를 들려준다고 한다면 어떨까. 《홍도》의 이야기는 이렇게 시작된다.

소설 《홍도》는 한 여인의 기구한 삶과 사랑을 역사의 모순과 부조리로 맞물려 그려낸 작품이다. 책은 정여립에 관한 영화를 준비하던 27살의 청년 동현이 스스로를 433살이라 주장하는 홍도를 비행기 안에서 만나는 장면으로 시작한다. 헬싱키 반타공항에서 인천공항까지 오는 8시간 동안 동현은 자신의 아버지가 기축옥사 때 외할아버지인 정여립과 함께 역적으로 몰려 목숨을 잃은 이진길이라고 주장하는 홍도의 이야기를 듣게 된다. 400여 년을 늙지 않고 살아왔다는 그녀의 이야기를 시나리오나 소설이라 생각하던 동현은 점점 그녀의 이야기에 빠져들고 진실인지 거짓인지 모를 운명과 마주하게 되는 조금은 기이한 운명을 지니고 있다.

이 책은 무엇보다 압도하는 흡인력을 갖추고 있다는 강점이 있다. 아마도 이는 ‘홍도’라는 캐릭터가 발산해 내는 매혹과 문제성에 기인하는 것으로, 홍도를 아주 자연스럽게 홍도가 빛날 수 있는 역사적 순간에 가져다 놓을 수 있는 작가 특유의 역사에 대한 폭넓은 이해와 역사에 대한 심오한 장악력에 그 뿌리가 있을 터이다. 홍도라는 한 매력적인 캐릭터 덕에 우리는 이제까지의 역사와 달리 타자의 윤리학과 정치학이 팽팽하게 살아 있는 또 다른 역사상을 가지게 되었는바, 홍도의 문제성은 단연 압도적이라 할만하다.

책의 반 이상은 홍도가 살아온 이야기인데, 그 이야기 후에 홍도가 사백 살을 살면서 시대를 넘어가며 다시 만나게 된 이들의 이야기는 가슴을 아프게 한다. 우리가 흔히 얘기하는 ‘다시 태어난다면‘ 무엇을 하고 누구를 만나고 싶은가의 이야기는 그렇게 홍도의 이야기로 가슴 아플 수밖에 없는 이야기가 된다. 아무리 연습해도 내성이 생기지 않는 게 이별일 텐데, 그녀는 자신을 제외한 모든 사람이 떠나가는 모습을 봐야 하고, 또 다시 만난 사람들이 자신을 두고 떠날 것이라는 것을 미리 알 수밖에 없는 어쩌면 너무도 가혹한 형벌 아래 살고 있는 것이 아닌가 싶다.

얼핏 이 책은 처음부터 끝까지 우연에서 시작하여 우연으로 끝나는 듯하다. 그러나 책 속의 주인공은 이렇게 이야기하는 것 같다. 어느 것 하나 우연은 없다고. 그 모든 게 우연인 것처럼 느껴지는 필연인 것을, 그러면서 장장 433살을 살아온 주인공의 이야기를 역사의 발자취와 함께 이야기가 시작된다.

이 책은 사실과 허구의 절묘한 조합으로 이루어졌지만 정작 책을 읽어가다 보면 모두가 사실이 아닐까 하는 생각이 들 정도로 흡입력이 강한 것 같다. 흡사 주인공 홍도가 아직도 우리들 곁에 머물러 있으면서 생활하는 것이 아닐까 착각이 들 정도다.

할아버지(정여립)와 아버지(이진길)가 반역죄로 몰려 가족이 처참한 죽임을 당하고, 요행으로 피한 홍도는 할아버지의 말잡이였던 ‘자치기’와 도피하게 되는데 그 사이 임진왜란이 발발하게 된다. 난을 피해 함경도로 피난길에 오른 홍도는 균역을 보충하고자 하는 관리들에 막혀 자치기와도 떨어지게 된다. 가족을 모두 잃은 홍도에게 자치기는 기댈 수 있는 유일한 사람이었다. 언젠가 꼭 만나자는 약속을 뒤로 한 체 홍도는 일본으로 건너간다. 일본에서도 헤어진 자치기를 계속 그리워하던 홍도는 우여곡절 끝에 조선으로 돌아오고, 극적으로 자치기와 재회하게 된다. 하지만 자치기의 아이를 출산하는 도중에 출몰한 도적 때에 의해 홍도를 제외한 모두가 죽임을 당하게 된다. 자치기까지. 그 혼란 속에서 홍도는 신비한 기운을 갖고 있던 ‘항아’라는 인물에 의해 영원의 젊음과 영원의 생을 얻게 되는데….

이 소설은 총 138편의 응모작 가운데 ‘개인의 소소한 삶과 커다란 사회적 사건들을 적절히 배합하는 균형감각’ 있는 작품이라는 평가를 받으며 2013년 제3회 혼불문학상 수상작으로 선정되었다. 심사위원들은 “시대적 의미가 꽉 차 있는 작품”, “500년 가까운 세월을 계속 살아가는 주인공을 통해 역사의 부조리와 모순이 얼마나 해결되고 있는지를 보여주며, 더불어 독특한 사랑 이야기를 흡인력 있게 만들어 낸 소설”, “이야기를 끌어가는 추동력이 느껴지는 소걸”이라며 선정 이유를 밝혔다. 또한 “진한 죽도 천반산, 익산 까막골, 전주 한옥마을 등 전북을 배경으로 쓴 소설”이면서 ‘최명희 문학 혼을 잇는 데 제격이라고 할 만큼 아름다움이야말로 또 다른 매력“이라고 덧붙였다.