명예를 잃었으나 문화업적 남겨

이 대목에서 그의 문학을 통해 쌓은 업적도 살펴보아야 할 것이다. 그의 후배인 임원준은 그를 이렇게 평가하는 글을 남겼다.
 
문장에 능숙한 자가 반드시 정치를 잘 하는 것도 아니요 정치를 잘 하는 자는 본시 문장에 능숙하지 못하나니 두 가지 재능을 겸하기는 더욱 어려운데 신문충공(申文忠公, 신숙주의 시호)께서는 타고난 바탕이 뛰어나게 우수하고 덕스러운 인품이 일찍이 이루어져 옛 전적을 열심히 공부하고 문필의 세계에 한가히 노닐어서(보한재집 서문)

이 평가는 신숙주가 문장에 능숙한 재사로 정치적 업적을 남겼다는 뜻이다. 또 그보다 훨씬 후대의 문사인 김종직은 다음과 같이 썼다.

그가 문장을 지으면 모두 인의와 충신에 근본을 두었고 여유 있고 화창하며 뛰어나고 넓어서 번거롭게 먹줄을 대서 깎고 다듬지 않아도 저절로 법도가 있었다. 비록 붓을 놀려 희롱삼아 갑작스레 지어도 또한 실로 덕 있는 사람의 말씀이 되었다.(앞과 같음)

 그는 중국과 일본에 가서 수창외교(酬唱外交)를 맡았으며 문의 종류를 가리지 않고 많은 작품을 남겼다. 그는 글을 지을 적에 현학을 자랑하지 않았으며 상투적인 공자왈... 맹자왈....을 읇조리지 않았다. 또 시에서는 용사(用事,   )를 거의 쓰지 않고 표현에만 충실하였다. 그러므로 난해하지 않았다. 한편 김시습처럼 농민의 고통을 담는 사회사를 쓰지도 않았다. 순수시에 열중하였다는 뜻이 될 것이다.
 
그는 남원 광한루에 올라 다음과 같은 싯귀를 남겼다.

뜬 구름같은 부귀 공명 따질 것이 못되니
임천(林泉)의 흥취 아직 버리지 못하겠노라...
인생에 천명 있음 이제야 믿겠노니
공명은 물리치기도 어렵고 구하기도 어려워

그는 부귀 영화의 부질없음을 담담하게 읇조리고 있다. 또 이렇게 읇기도 하였다.

세상 속인 공명 만족한 줄 안 지 오랜대
가을바람에 또 고향 생각 나누나.

문사의 기질 또는 인생관이 잘 나타나고 있다. 그의 이런 시 경향은 많은 후배들에게 연향을 끼쳤다. 한편 그는 만년에 들어 결백한 선비의 길, 명리를 멀리하고 한가한 삶을 누리며 문학에 정진하겠다는 뜻을 자주 표방하였다. 그리하여 그의 아호를 보한재(保閑齋, 한가롭게 글 읽는 곳)라고 지었다. 그는 고향 나주로 가서 살고 싶어했다.

검소하고 청렴한 삶

아무튼 그는 여느 벼슬아치와는 달리 검소한 생활을 했고, 결코 재물을 탐하지 않았다. 권력을 잡으면 부가 따르는 법이요, 더욱 부당하게 권력을 잡으려는 동기는 재산을 탐한 데에서 나오는 것이 흔한 경우일 것이다. 그러나 결코 그는 부를 탐하지 않았고 공평하게 사람을 썼다는 칭송을 들었다.

그는 죽을 적에 자손들에게 장례를 검소하게 하라고 당부했고 자신의 무덤에 책만 넣어놓으라고 부탁했다. 그는 이렇게 인간적인 사람이었고 벼슬아치로서도 결함을 지닌 인물이 아니었다. 나약할지언정 포악하지 않았으며, 현실적이었을망정 술수를 부리지는 않았던 것이다.

그에게 결함으로 지적되는 것은 물론 훼절(毁節) 실절(失節)이었고, 이것이 또 사람들의 입방아에 오르면서 곰곰이 따져볼 여지도 없이 윤색되었던 것이다. 사람들은 잘 쉬는 나물을 숙주나물이라 하였다. 여기의 숙주는 신숙주의 이름을 뜻한다고 한다.
 
한 인간의 평가는 전체를 보아야지 국면만 보아서는 제 모습을 볼 수가 없을 것이다. 절의란 누구를 위한 것이냐에 따라 그 내용이 달라질 것이다. 민족과 국가 그리고 한 사회를 위한 것일 적에 애국자도 되고 위인도 된다. 그러나 한 개인을 위한 것일 적에는 그 이해의 각도가 다양해야 할 필요가 있겠다.

신숙주는 목숨을 부지하여 고종명(考終命)한 대신 명예를 잃었다. 성삼문은 한 목숨을 바친 대신 청사에 이름을 남겼다. 그러나 여기서 간과해버릴 수 없는 것은 성삼문은 그 이상 이룬 것이 없다는 점이다. 이런 점에서 오늘날 사육신의 문제를 두고 왈가왈부하는 것은 가치관의 혼란만을 가져온다 말할 수 있겠다.

신숙주는 분명히 우리의 역사에 있어서 문화적 업적을 남겼다. 업적보다 절의가 중한지의 문제는 방법과 목적과의 관계처럼 미묘한 것이기는 하지만 그 미묘함이 신숙주에게는 맞지 않는다는 말이다.

신숙주는 역사의 흐름에 떠밀려갔을 뿐, 그 자신의 손을 더럽히지는 않았다. 또 그는 비난받기에는 너무나 인간적이었고 깨끗한 벼슬아치였다.

그의 행적은 보통 사람이면 아무렇지 않게 넘어갔을 정도의 것이었지만, 그가 뛰어난 학자요 또 세종·문종의 총신이었기에 따르는 유명세라고 보아야 할 것이다.

그가 생육신처럼 초야에 묻혀 지냈더라면 그가 역사에 얼마만한 업적을 남겼을까? 왕위를 차지하기 위해 사람을 많이 죽인 세조 밑에서 신하 노릇했다는 것만으로 신숙주를 비난해서는 온당하지 못할 것이다.

여담으로 밝혀두면, 그가 살아남았기에 우리 역사 속의 두 거인이 그의 자손들에서 태어났다. 독립투사인 예관(?觀) 신규식(申圭植)과 민족사가인 단재(丹齋) 신채호(申采浩)가 그들이다. 그리고 식민지 시기에도 후손들이 독립운동가 그리고 언론인 정치인 등으로 많은 활동을 펼쳤다.

* 이이화

역사문제연구소 소장과 서원대 석좌교수로 재직하면서 역사대중화에 심혈을 기울여 왔다. 특히 동학농민혁명 재단이사장과 국치 100년 한일공동행도 상임대표를 맡아 과거사 청산에도 앞장 서왔다. 저서로는 한국사 이야기(전 22권), 인물로 읽는 한국사(전10권), 만화 한국사(전 9권) 등 100여권이 있다. 현재는 식민지시대를 중심으로 한 시민역사관 건립위원회 상임대표를 맡고 있다.