권위 벗은 ‘인간 공자’와 만나다

한국을 비롯해 중국, 일본 등 유교권 사회에서 나고 자란 사람치고 공자를 모르는 사람은 없을 것이다. 하지만 ‘공자의 삶이 어땠는지’ 물으면 선뜻 대답하기 쉽지 않은 것도 사실일 듯하다.

올해 첫 추천도서인 《공자 평전》은 ‘권위와 신화의 옷을 벗은 인간 공자를 찾아서’라는 부제처럼 ‘인간 공자’의 삶을 집중 조명한 책이다.

엄밀한 역사 해석을 통해 인간 공자의 삶과 생각을 드라마틱하게 재구성해, 2,500여 년간 정치적 혼란과 탄압을 견디면서도 지금까지 전해 내려온 공자의 가르침을 파헤친다.

저자 안핑 친(金安平)은 중국계 미국인으로 청대 고증학을 전공한 역사학자다. 현제 예일대학 역사학과에 재직하고 있는 그녀는 꼼꼼하게 고대 문헌들을 정독해 가면서 가장 믿을만한 공자 본연의 모습을 복원해 냈다. 지금까지 공자의 삶에 대한 이해는 주로 사마천의 ‘공자전‘을 바탕으로 이루어졌다. 하지만 저자는 이보다 좀 더 오래된 문헌에 의거해 공자의 인생을 재조명하고 있다.

또한 지금까지 공자의 업적위주로 이루어졌던 기술 방식을 배제하고, 공자의 삶, 특히 공자의 만년에 초점을 맞추고 있다. 공자가 살던 시대의 정치적, 사회적 분위기와 이해를 먼저 바탕으로 하고, 그가 노나라를 떠나 유랑의 길에 나서는 곡절, 인간성에 대한 관점을 갈고 닦으면서 도덕적 정치질서의 원리를 정리해내고 직업적 교사의 역할을 맡게 되는 과정을 보여준다.

책은 공자가 54살의 나이에 아직도 명확히 밝혀지지 않은 이유로 노나라를 떠나 14년간의 주유 끝에 돌아와 생을 마감할 때까지의 행적에 초점을 맞춘다. 자공, 안회, 자로 등 그의 주요 제자들 언행도 정치사회적 배경과 함께 재해석한다. 끝에 공자와 유교에 대한 상반된 이미지와 유파를 낳는 데 중요한 역할을 한 두 후계자, 맹자와 순자를 분석하는 장을 따로 붙였다. ‘역성혁명’ 등과 함께 진보적 이미지와 곧잘 엮이는 맹자는 실은 주류가 환영해마지 않았던 보수에 가깝고, 한때 공자 사당에서도 쫓겨났고 절대왕정의 옹호자라는 비난을 받기도 했던 ‘성악설’의 순자야 말로 진짜 공자에 더 가깝다는 저자의 시각이 흥미롭다.

공자를 ‘보수’라는 고정 이미지에 가두고 있는 사람들은 그걸 오히려 자연스럽게 받아들일지 모르겠지만, 안핑 친의 책은 그런 기성관념의 공자 이미지를 보기 좋게 해체해 버린다. 그렇다고 공자를 진보의 투사쯤으로 묘사하고 있는 것은 더더욱 아니다. 진짜 공자는 명망가나 달변가를 누구보다 싫어한, 묵묵히 제 갈 길을 간 진지하고 성실한 구도자, 삶이 곧 가르침이었던 인생의 교사상에 가깝다.

이 책의 전편을 통해 서술의 결정적인 전환의 고비마다 끊임없이 시도되는 자문과 자답의 행렬, 그리고 핵심적 질문 뒤에 합당하게 준비된 신빙성 있는 예화들은 이 책에서 묘사된 공자상의 신뢰성을 높여주고 또 독자의 설득력을 확보하는 힘이다. 요컨대 이 책의 힘은, 적절한 질문들로 이뤄진 서술 방식과 그 답변으로서 제시되는 다양한 고증 자료들에서 나온다. 이 책이 지향하는 바는 부제인 ‘권위와 신화의 옷을 벗은 인간 공자를 찾아서’라는 표현 속에 함축되어 있다. 그러나 공자라는 이름에 덧붙여진 수천 년 묵은 ‘신화’의 때를 벗기고, 더욱이 최근 중국 정부의 공자 프로젝트에서 보듯 또다시 공자의 ‘권위’를 정치적으로 이용하려는 시도를 피하면서 ‘인간 공자’를 찾아가는 길은 녹록하지 않다.

여기서 저자가 ‘인간 공자’를 복원하는 유력한 방법으로 채택한 것이 신빙성 있는 자료들에 치밀한 문헌 고증이다. 이 책의 집필 작업이 끝나가던 초겨울 공자의 고향인 산동성 취푸(曲阜)의 공자 사당을 찾은 저자는 수천 년의 세월을 뛰어넘어 공자와 만난다. 저자는 공자가 찾은 것은 ‘모든 것을 알고, 모든 것을 걱정하며, 모든 일을 하는 것’이었다고 평가하며 이 책을 끝맺는다. 신묘년 새해, 엄밀한 역사해석의 바탕 위에 ‘인간’ 공자의 삶과 생각을 재구성한 안핑 친의 《공자 평전》을 권한다.