민족 최대의 명절인 설. 지금이야 추석과 함께 우리 민족의 양대 명절로 든든하니 자리를 잡고 있지만, 불과 10여년 전만 하더라고 '이중과세'라는 비판에 밀려 제 이름으로 불리지도 못했던 게 현실이었다. 그러다 다시 '설'로 불리게 된 것이 1989년이니 설이 되살아난 지 스무 해도 되지 않은 셈이다.

사실 옛날부터 우리 민족에게 '설'은, 그냥 '설'이었다. 좀더 구분해 보자면 동짓날이 '작은 설'이고 음력 1월 1일이 설날, 그리고 설날부터 정월대보름날까지가 '설'이라고 할 수 있다(하지만 요즘은 '설'을 '설날'의 의미로 좁혀 쓰는 경향이 강하다).

그런데 삼국시대나, 늦어도 고려 때부터 쇠어 오던 그런 '설'이, 100여 년 전 갑오경장 이후 '개혁'이라는 이름 아래 '양력설'이 등장함에 따라 '음력설'이 돼버렸다. 게다가 양력설이 신정이라 불리니 설은 '구정'이 돼버리기도 했다.

광복 이후에도 경제개발 논리에 밀려 설 자리를 찾지 못하던 설은 5공 때 '민속의 날'이라는 이름으로 겨우 되살아났고(누구든 '5공 최대 치적'이라고도 한다. 혹은 '통금 해제'가 최대 치적이라는 반론도 있긴 하다) 1989년에야 '설'이라는 제 이름까지 되찾게 됐다.

이런 수난을 당한 판이니 '구정'보다는 '설'로 부르는 것이 설에 대한 예의가 아닌가 하는 생각도 든다. '음력설'이라는 이름 역시 옹색해 보이므로 '음력'을 과감하게 떼버리는 것도 좋겠다. 우리 민족에게 '설'은 그냥 '설'이니까….

(이진원의 '우리말에 대한 예의' 중에서)