과대 포장은 내용물에 자신이 없다는 소리다. '현해탄'이라는 말이 바로 그런 경우다. 그냥 '대한해협을 건넜다'거나 '바다를 건넜다'면 충분한데도 주로 지식인들이나 언론이 '현해탄을 건넜다'며 과대 포장을 한다.

쉽게 해도 될 말을 어렵게 한다. 그러나 사실 '현해탄'은 과대 포장이라기보다는 되레 '축소 포장'이다. 따져 보자.

이 말을 사전에서 찾아보면 '겐카이나다(玄海　)를 우리 한자음으로 읽은 이름'이라고 돼 있다.

다시 말하면 '우리나라 지명'이 아니라는 애기다. '현해탄(玄海　)이라고도 쓰는 겐카이나다는 '대한해협 남쪽, 일본 후쿠오카 서북쪽의 바다'를 가리킨다.

부산과 일본 규슈 사이의 대한해협 중간에 쓰시마 섬이 있고, 쓰시마 섬과 규슈 중간에 이키 섬이 있는데, 겐카이나다는 바로 이 이키 섬과 규슈 사이의 바다다.

쉽게 말해 일본 연안이다. 겨울이면 파도가 거세어 배가 뒤집히기도 하지만 해안 일대는 명승지와 사적이 많아 일본 국립공원(玄界國定公圓)으로 지정돼 있기도 하다.

그러니 '현해탄'은 민족적인 자존심을 떠나서라도 '대한해협' 대신 쓸 수 있는 말이 아니다. 몇 배나 넓은 '대한해협' 대신 몇 분의 일밖에 안 되는 '현해탄'을 굳이 쓸 일이 뭐 있겠는가. 혹시 일본인들이 '동해를 건넜다'는 표현 대신 '영일만을 건넜다'고 쓴다면 또 모르겠지만….

장관이나 국회의원 같은 일본 정치인들의 망언이 잦다. 일제의 식민지 지배가 정당했다는 망언까지 나오는 판이다. 끊임없이 이어지는 이런 망언들이 혹시 우리가 대한해협 대신 현해탄이라고 써 버릇하는 것과 무슨 연관이 있는 것은 아닌지….

(이진원의 '우리말에 대한 예의' 중에서)