▲ 광주과학기술원(GIST)에 구축된 초강력 레이저 연구시설.

전남도가 초격차 국가 경쟁력을 좌우할 핵심기술로 각광받는 '초강력 레이저 융합기술 개발'을 선도할 국내 유일의 '초강력 레이저 연구시설' 유치전에 가장 먼저 도전장을 내밀고 준비 과정을 선점해 나가고 있다.

11일 전남도에 따르면 최첨단 레이저 연구시설은 불확실한 미래에 '초격차 산업' 선점을 통해 낙후된 전남의 산업지도를 바꾸는 '게임 체인저' 역할을 해 줄 미래 먹거리로 꼽힌다.

◇레이저 미래 첨단기술의 집약체…2025년께 20조 8000억원대 시장 형성

레이저(LASER)는 빛의 증폭이라는 물리적 현상을 지칭하는 말로 직진성, 가간섭, 고출력, 편광성이 특징이다. '초강력 레이저'는 극히 짧은 시간에 강력한 세기와 높은 에너지를 방출하는 인공광선을 말한다.

1960년 미국의 메이먼(T.Maiman)에 의해 최초로 개발된 이후 지난 60년간 비약적으로 발전했다. 일반적으로 의료 분야에서 안과 라식수술과 피부미용 치료 등에 사용되고, 산업분야에선 절단·천공·용접 등의 용도로 폭넓게 쓰이고 있다.

레이저는 산업적으로 그 규모와 경제적 가치가 폭발적으로 증가하고 있다. 국내 레이저 시장은 2016년 2조5000억원에서 2021년 5조원으로 매년 15% 이상 성장세를 보이고 있고, 세계 시장 역시 지난해 말 기준 13조8000억원이었던 것이 오는 2025년께에는 20조8000억원까지 성장할 것으로 전망되고 있다.

◇전남도, 첨단 레이저 산업의 최적지 입지 조건 갖춰

전남은 GIST(기초과학)-전남테크노파크(TP) 레이저센터(산업지원)-광주 광산업 단지와 연계해 레이저 관련 신산업을 육성할 수 있는 최적지로 꼽힌다.

광주에 광산업단지가 형성돼 있어 많은 레이저 관련 기업이 입주하고 있고, 한국광기술원과 한국광산업진흥회에서 연구개발과 기업지원 역할을 수행 중이다.

세계 최고수준의 GIST 고등광기술연구소와 IBS 초강력레이저과학연구단이 인근에 위치하고 있어 공동연구를 비롯해 인적교류 추진이 용이하다.

또 전남TP 레이저응용산업센터도 레이저 기업들을 지원하면서 다양한 연구개발 기능을 수행하고 있다.

국가균형발전 측면에서도 국가대형연구시설인 초강력 레이저 연구시설을 전남에 유치할 경우 충청과 영남권에 치중된 국가 연구개발(R&D)시설의 불균형을 해소할 수 있을 것으로 전망된다. 

이미 충청권에는 중이온가속기가 구축 중이고 국가 과학비즈니스벨트와 대덕연구단지가 운영 중이다. 영남권에도 방사광가속기 2기를 비롯해 양성자 가속기가 들어선 가운데 중입자가속기까지 구축이 진행 중인 상황이다.

전남도는  광주·전남·전북도와 함께 호남권 협력을 강화하고, 초강력 레이저 시설의 호남권 유치에 대한 전국민 붐 조성을 위한 홍보활동 강화에 나서고 있다.

올 하반기 전국 후보지 공모와 내년 정부 예타에 대비해 부지확보 등 필요한 행정절차를 차질 없이 준비하고 중앙부처, 국회, 전문가 그룹 등과 긴밀히 협력해 나갈 방침이다.

강상구 전남도 에너지산업국장은 "전남은 GIST-전남TP 레이저센터-광주 광산업 단지와 연계해 레이저 연구와 신산업을 육성할 수 있는 최적지"라면서 "초강력 레이저 연구시설을 전남에 반드시 유치해 에너지, 반도체, 국방 등 첨단산업을 우리 지역에 육성하고, 세계적 수준의 레이저 산업 전주기 클러스터로 키워 기업유치와 일자리 창출에 앞장서겠다"고 말했다.

▲ 초강력 레이저 연구시설 추진위원회 발대식.