“나르시시즘은 어떻게 자존감을 건강하게 유지 시키는가”

책은 극단적 나르시시스트였던 어머니를 이해하기 위해 심리학자가 된 하버드대 임상 심리학자가 25년 넘게 수많은 임상과 분석을 바탕으로 나르시시즘을 연구한 결과물이다. 책을 쓴 크레이그 맬킨 박사는 미국에서 가장 주목받는 나르시시즘 전문가 중 한 명이자, 30년 넘게 심리학계에서 정설처럼 받아들여진 나르시시즘에 대한 뿌리 깊은 오해를 밝힌 탁월한 심리학자다.

저자는 오랜 연구 끝에 나르시시즘이 ‘고정된 성격이 아닌 하나의 성격 스펙트럼’이며, ‘치료해야 할 정신장애가 아닌, 살면서 반드시 필요한 심리 요인’이라는 점을 밝혀내 심리학계와 의료계로부터 커다란 주목을 받았다. 맬킨 박사는 지금까지 나르시시즘이 금기시된 이유를 심리학계와 의료계의 오랜 논쟁에서 찾으며, ‘나는 특별한 존재’라는 태도야말로 오늘날처럼 불확실한 시대를 건강하고 행복하게 살아가는 데 필요한 자세라고 주장한다.

맬킨 박사는 따뜻함, 낙관주의, 실행력, 적극성 등 주변 사람들과 조직으로부터 사랑과 인정을 받는 많은 성격 특성이 나르시시즘에서 비롯된다는 점도 증명하며, 사회에서는 ‘허세’ 또는 ‘잘난 척’이라고 질타 받는 나르시시즘적 태도가 위기를 극복하고 절망을 이겨내는 데 어떤 도움을 주는지 수많은 상담치료 사례로 증명한다.

또한 저자는 1979년 도입된 이후 전 세계적으로 가장 널리 활용되는 ‘자기애적 성격 검사(NPI)’ 항목의 오류를 밝혀내고, NPI의 한계를 보완한 심리 검사 모델인 ‘나르시시즘 스펙트럼 등급(NSS)’을 개발해 대중도 비교적 정확하게 자신의 나르시시즘 지수를 확인할 수 있게 했다. NSS는 NPI의 문제를 대신할 수 있는 최신 심리 검사 모델로, 세계 30여 개국에서 활용되고 있다.

저자는 자신이 전혀 특별하지도 소중하지도 않다고 여기는 ‘에고이스트’의 우울과 불안이 나르시시스트의 환상보다 더 위험하다고 말한다. 나르시시스트는 타인에게 피해를 주지만 에고이스트는 자신을 학대하기 때문이다. 극단적인 나르시시스트가 존재하는 현실도 부정하지 않는다. 실제로는 그렇지 않은데도 자신의 탁월함을 강조하기 위해 조작하고 속이는 사람들이 있다. 이런 나르시시즘에 빠진 연인·직장 동료·가족에게 고통 받는 사람들에게 맬킨 박사는 과감하게 조언한다. “개선의 여지가 보이지 않으면 관계를 끊고 떠나라”고.

저자는 적당한 나르시시즘이 질풍노도의 시기인 사춘기를 잘 극복할 수 있게 해준다고 설명한다. 또 보스니아 전쟁 생존자들과 9·11 생존자들이 자신을 특별하게 생각하는 태도가 절망을 극복하는 데 도움을 줬던 사례를 언급하면서 나르시시즘이 도움 된다는 사실을 증명한다.

‘병적인 자기애’를 뜻하는 정신분석학 용어 나르시시즘은 “심리 주제 중에서도 가장 어렵고 까다로운 개념이자 본래의 의미가 가장 심하게 왜곡된 주제”(페기 드렉슬러, 코넬대학교 의과대학 조교수)이다.

코넬대 페기 드렉슬러 의대 교수는 “우리가 가장 어렵게 생각하는 심리 주제 중 하나인 나르시시즘에 새롭게 접근했다. 왜 모든 사람에게 적당한 나르시시즘이 필요한지를 훌륭한 설득력과 통찰력, 치밀한 분석, 생생한 조언으로 강하게 보여준다”고 책의 추천사에서 말했다.

어떤 사람이 나르시시스트일까? 나르시시즘을 어떻게 받아들여야 할까? 자기애와 자존감이 중요한 오늘날, 나르시시즘의 뜻과 의미를 다시 생각해보게 된다.

저자 크레이그 맬킨은 하버드 의과대학 전임강사이자 심리학자다. 25년 이상 개인, 커플, 가족을 상담하며 수많은 임상경험을 쌓았다. 〈타임〉, 〈뉴욕 타임스〉, 〈선데이 타임스〉, 〈사이콜로지 투데이〉, 〈우먼스 헬스〉 등 다양한 매체에 인간관계에 대한 통찰과 조언을 담은 칼럼을 기고했으며 NPR, CBS라디오, 폭스 뉴스, 오프라 윈프리 네트워크 채널 등에 출연하고 있다.