세상엔 죽었다 깨어나도 안 되는 일도 있는 법이다. 그 가운데 하나가 바로 '땅 쳐다보기'다. 어느 젊은 시인의 시 한 구절이다.

…구덩이 옆에 피어난 벚꽃잎은 고개를 수그린 채 하나같이 땅을 쳐다보고 있다….

 땅을 쳐다보는 게 뭐가 어렵고 못 할 일인가 싶겠지만, 말뜻을 새겨 보면 금방 알 수 있다.

‘쳐다보다(본만은 '치어다보아')’라는 말이 얼굴을 들고 올려다본다는 뜻이기 때문이다. 땅을 보려면 그냥 보든지, 아니면 ‘내려다본다’고 해야 한다.

 '치-'와 '내리-'는 반대 개념의 접두어다. 그래서 '치닫다, 치달리다'는 아래쪽에서 위쪽으로 달린다는 뜻이고 '내리닫다'는 '높은 곳에서 낮은 곳으로 향하여 달리다'라는 뜻이다.

 '얼굴 벌개지는 일'도 있을 수 없다. '문법'이 못 하게 말린다. '벌겋다'가 활용을 하면 '벌겋고-벌게서-벌게'가 된다. '모음조화' 때문이다. 그래서 '발개지다'로 쓰거나 '벌게지다'로 써야 한다.

17대 총선 기간에 스타로 떠오르면서 비례대표에 턱걸이로 당선된 민노당의 노회찬 사무총장. 어느 신문이 '50년 동안 똑같은 판에서 삼겹살 구워 먹으면 고기가 시꺼매진다.

판을 갈 때가 왔다'고 그의 '어록'을 소개했는데, 여기나온 '시꺼매진다' 역시 '시꺼메진다'가 옳다. 아니면 '새까매진다'로 하든지….

 맞춤법이 바뀌면서 '깡충깡충(←깡총깡총)'이나 '발가숭이(←발가송이)', '쌍둥이(←쌍동이)'처럼 일부 무너지긴 했으나 아직도 '모음조화'는 우리말에서 막강한 힘을 가진 법칙이다.

(이진원의 '우리말에 대한 예의' 중에서)