“사회주의 리얼리즘의 표본, 막심 고리끼 문학의 결정판!”

러시아 사회주의 리얼리즘의 창시자 막심 고리끼의 대표작이다. 이 소설은 1907년 러시아에서 처음 발간된 이래 각 나라의 언어로 번역되어, 혁명의 교과서이자 인간다운 삶의 권리를 일깨워주는 지침서로 널리 읽혀 왔다. 고리끼는 노동계급을 동정의 대상이 아닌 역사 발전의 주체적 존재로 등장시켰으며, 불의에 맞서는 적극적 유형의 인간계급으로 묘사하였다.

러시아의 ‘피의 일요일’. 이름 그대로 참혹한 사건이다. 가난과 굶주림에 지친 러시아 노동자들 20여 만 명이 그저 배고픔에 조금이나마 도움이라도 받기 위해 니콜라이 2세에게 청원하기 위해 궁전 앞에 모이자 군대의 총격으로 그들을 잔인하게 진압했던 사건이다. 저자 막심 고리끼는 이 사건을 계기로 이 책을 쓰게 되었다고 한다.

진보적 노동자의 전형을 마치 눈앞에 펼치듯 생생하게 그려낸 이 작품은 사회주의 리얼리즘 문학의 모범으로뿐만 아니라, 세계문학사 불굴의 유산으로 평가받는다. 비인간적이며 낡아빠진 옛 러시아의 야만스런 실체가 담겨 있으며 민중시위, 형식적인 재판, 감옥 탈출, 혁명가의 장례식 등 모든 장면이 장대한 서사시로 펼쳐진다. 정치적 목표가 서정적인 아름다움과 종종 튀어나오는 유머, 잊을 수 없는 생생한 등장인물들과 함께 어우러져, 감동적이고 때로는 가슴 아프게 당대 러시아에 존재했던 정치적·문화적 양극단을 조명하고 있다.

중년의 어머니인 펠라게야 닐로브나는 평생 남편에게 학대받아오며 비참한 삶을 살아왔다. 갑자기 남편이 세상을 떠나자 그녀에게 남은 희망이라곤 아들 빠벨 뿐이었다. 그런데 어느 날부턴가 빠벨이 이해 할 수 없는 사상에 몰두하며 수상한 무리와 어울리자 그녀는 불안에 빠진다. 하지만 그녀는 서서히 아들의 존재에 눈을 뜨게 되고, 빠벨은 어머니를 자신의 비밀스런 세계로 초대한다. 겉으로는 해롭게 보이지 않으나 내면은 과격한 이 사상의 전파는 빠벨을 끊임없이 죽음의 위험으로 내몬다. 닐로브나는 점점 사회주의혁명가 모임에 발을 들이게 되고, 빠벨과 그의 친구들이 그녀를 투사로 변화시키는 동안 그녀 역시 그들 마음속에 친절과 자비, 사랑 등의 인간적 가치를 불어 넣는다.

억압과 폭력 속에서도 자신의 진정한 가치, 권리, 자유를 깨닫지 못하고 빼앗긴 상태에 있었다는 점에서, 닐로브나는 당시 짜르 지배하에 있던 대다수의 러시아 민중들을 상징하고 있다. 따라서 닐로브나가 사회에 눈을 뜨고 노동운동 속으로 뛰어 들어가는 모습은 단순한 개인의 각성 과정 뿐 아니라 러시아 민중의 깨달음의 과정을 보여준다고 하겠다. 작가는 러시아 어디에서나 흔히 볼 수 있는 민중의 하나인 닐로브나가 열성적으로 노동운동에 헌신하는 모습을 그려냄으로써 러시아 민중들에게 더욱 큰 자극을 줄 수 있었을 것이다.

우리는 막심 고리끼를 그와 동시대인이자 평생의 벗이며 혁명가인 레닌과 비교하곤 한다. 레닌이 러시아 피압박민중으로 하여금 혁명을 쟁취하도록 이끌었다면, 고리끼는 그들의 가슴에 지워지지 않는 혁명의 감격, 노동계급과 민중의 위대함을 심어주었다.

《어머니》는 고리끼의 외국 망명 도중 미국과 유럽에서 먼저 발표되었다. 문단과 학계, 민중의 열광적인 찬사를 받았으며 특히 노동자를 비롯한 하층민 사이에서는 필독서가 되었다. 그러나 민중혁명봉기라는 내용을 용납할 수 없었던 러시아 정부는 크게 탄압했고, 당시 러시아 노동자들은 불법 해적판을 돌려 읽을 수밖에 없었다.

그 전까지 노동계급은 불합리한 사회구조 속에서 핍박 받고 희생을 가요당해 왔으나, 비로소 《어머니》로써 불의에 당당히 맞서 인류역사를 제 손으로 만들어 가는 위대한 한 인간으로 탈바꿈한 것이다. 이 작품으로 막심 고리끼는 세계적인 명성을 얻었으며 문학적 혁명가이자 시대의 등불로 추앙받게 된다. 하나의 문학 작품이 이토록 시대를 뒤흔드는 격한 감동과 파급효과를 낳은 예는 찾아보기 어려울 것이다.