"고놈 참 밉상이네" 하면, 다들 반어법으로 알아듣는다. "어서 죽어야지"나 "자-알 한다" 같은 말도 그렇다.

말을 한 배경이나 어감으로 무슨 뜻인지를 짐작하기 때문이다. 이런 말들은 일종의 묵시적인 약속이기도 하다.

그런데 이런 약속에 어긋난 말을 쓰는 예가 종종 있다. "행동으로 자식을 가르친 한석봉의 어머니를 타산지석으로 삼아야 한다"에 나온 '타산지석(他山之石)'이 바로 그런 경우다.

이 말은 '다른 산의 나쁜 돌이라도 자기 산의 옥돌을 가는 데에 쓸 수 있다'는 뜻인데, '본이 되지 못하는 남의 말이나 행동도 자신의 지식과 인격을 수양하는 데 도움이 될 수 있음을 비유적으로 이르는 말'이다.

다시 말하자면 내가 본받지 않아야 할 남의 잘못을 가리킬 때 쓰는 말이다.

그러므로 한석봉의 어머니 이야기를 할 땐 '타산지석'이 아니라 '귀감(龜鑑 : 거울로 삼아 본받을 만한 모범)'이나 '본보기'로 써야 제대로 쓰는 셈이 된다.

요즘 들어 부쩍 자주 보이는 '반면교사(反面敎師)'도 많이들 잘못 쓰는 말이다.

이 말은 '극히 나쁜 면만을 가르쳐 주는 선생'이라는 뜻인데, 중국에서 문화혁명 당시 '제국주의자나 반동파, 수정주의자'를 가리킬 때 쓰였다.

'따라 해서는 안 될 사람'을 가리켰으니 쉽게 말해 '나쁜 본보기'다.

17대 총선 때 '대구 출마'를 선언한 조순형 민주당 대표를 두고 한나라당의 한 중진의원이 "한나라당도 반면교사로 삼아야 한다"고 했다.

그 경우엔 '본보기'나 '귀감'이 맞겠는데, 잘 모르고 썼겠지 싶으면서도 묘한 뒷맛이 남았다.

(이진원의 '우리말에 대한 예의' 중에서)