늘 세조 가까이에서 신임을 받다

어쨌든 노산군이 죽고 난 뒤에 세조는 정치적 안정을 누렸다. 그 밑에서 신숙주는 좌의정·우의정을 거쳐 영의정을 지냈다. 그는 세조의 특별한 신임을 받았다. 세조를 왕으로 추대할 적에 그 공으로 따지면 한명회·정인지 등이 으뜸일 것이다. 그런데도 세조는 이들을 제쳐두고 늘 신숙주를 ‘나의 위징(魏徵)’이라 했다. 이 말은 저 당나라 태종의 문화통치에 헌신적으로 노력한 ‘위징’을 뜻한 것이다. 다시 말해서 자신도 당 태종처럼 문화통치를 이루면서 신숙주를 필요로 한다는 뜻이었다.

이 말처럼 신숙주는 익혀온 학문을 세조의 문화사업에 바쳤다. 후세 왕의 귀감이 될 선대 왕의 말을 모은 ‘국조보감’(國朝寶鑑)을 편찬했고, 세종이 국가의 기본질서를 적은 ‘국조오례의’(國朝五禮儀)를 교정·간행했으며, 사서·오경의 구결(口訣)을 새로이 만들었다. 뿐만 아니라 훈민정음을 발전·보급시키는 사업은 그의 손을 거치지 않고는 이루어질 수 없었다. 그리하여 그의 손에 의해 불경 등 많은 고전이 번역되었고, 또 그 간행을 대부분 맡아보았다. 성삼문이 죽은 마당에 그도 죽였다면 이 일을 누가 해냈겠는가?

그는 정치가가 아니라 학자였다. 그가 비록 높은 벼슬을 누렸지만 정치적 수완을 별로 부리려 하지 않았고 다만 문화정책에 매달렸던 것이다. 이런 사업을 벌일 적에야말로 집현전 시절과 함께 그의 득의의 시기였다. 이런 신숙주를 세조는 늘 가까이 두고 다정한 친구처럼 지냈다. 활도 같이 쏘며 시를 주고받았고 술잔을 나누며 함께 장난을 쳤다.

함경도에 야인이 발호할 적에 세조는 신숙주를 보내 정벌하게 하였다. 그 까닭은 신숙주가 젊을 적에 김종서의 종사관으로 그곳에 6진을 개척하고, 또 조정의 잘못된 정책을 바로잡았기에 내린 조처였다. 이것이 신숙주가 세조가 왕이 된 뒤 그 곁을 떠난 딱 한 번의 사례였다. 신숙주가 하직할 적에 궁궐 담장에 덩굴박이 초라하게 매달려 있었다. 세조는 박을 가리키며 말했다.

“여물 것 같소?”

“뻗어나지도 못하는데 철이 늦었으니 결실이 안 되겠습니다.”

얼마 지나자 하나가 여물었다. 세조는 박을 쪼개놓고 이렇게 시를 썼다.

경은 내 말을 비웃었지만
내 박은 여물었다오
쪼개 잔을 만들어
그지없는 정 보이겠소

그리고 신숙주에게 술을 내려 떠나는 길을 위로했고, 박잔의 모양대로 사기잔을 만들어 시를 새기고는 자신의 술잔을 삼았다. 이 술잔을 항상 곁에 두고 먼 길을 떠난 신숙주를 생각했다고 한다. 신숙주가 세조의 기대대로 야인들을 토벌하고 돌아오자, 세조는 그를 영의정으로 삼았다. 늙어가는 나이에 이들의 정은 더욱 두터웠다. 세조는 틈이 나면 신숙주를 불러 농담을 일삼았다.

영의정 신숙주 아래 우의정으로 구치관을 새로 임명하였을 적에 세조는 두 정승을 들라고 하였다. 그리고 이들에게 “내가 오늘 경들에게 물을 것이 있는데 대답을 잘못하면 벌주를 내리겠소”하였다.

세조 : 신정승!

신숙주 : 예.

세조 : 내가 새로 된 정승인 신정승(新政丞)을 불렀는데 왜 신정승(申政丞)이 대답하오?

곧 벌주가 내렸다.

세조 : 구정승!

구치관 : 예.

세조 : 내가 묵은 정승인 구정승(舊政丞)을 불렀는데 왜 구정승(具政丞)이 대답하오?

또 벌주가 내렸다. 세조는 각기 대답에 따라 신(新)·구(舊)라 우기기도 하고, 또 신(申)·구(具)라 우기기도 하며 연이어 벌주를 먹였다. 뒤에 가서는 불러도 둘이 대답이 없자, “임금이 부르는데 신하가 대답하지 않는 것은 예가 아니네”하고 또 벌주를 주어 끝내 세 사람은 크게 취하였다.

이토록 임금과 신하가 어우러진 것은 아주 드문 일이었다. 신숙주는 세조가 죽고 난 뒤에 예종(睿宗)·성종(成宗) 때에도 새 임금들을 도와 많은 일을 했다. ‘성종실록’을 쓴 사관은 그가 죽었을 적에 많은 업적과 칭송을 적고 나서, 그의 단점을 ‘세조를 섬기면서 받들어 따르기에 힘썼다’고 지적했다. 이 말은 사육신과 단종의 문제를 두고 암시한 표현일 수도 있지만 임금에게 맞서 잘못을 강하게 따지는 성품이 아니었음을 나타내기도 한다.

그는 도통 사람을 죽이거나 권모술수를 부리는 인물이 못 되었다. 그가 사육신에 끼이지 않은 것도 어쩌면 이런 성품에서 나왔을지도 모른다. 그러면서 부끄러움을 느끼고 자기성찰을 하기도 했던 것이다. 신숙주는 인정이 많은 사람이었다. 이런 그의 인품을 나타내는 많은 일화가 전해진다.

그가 첫 벼슬길에 나왔을 때, 서리가 그를 꺼려서 직첩을 전해주지 않아 맡은 일을 돌보지 못하게 되었다. 그러자 사헌부에서 이를 알고 서리를 탄핵했다. 이에 서리가 쫓겨날 것을 염려하여 신숙주가 거짓 자복했다. “서리가 직첩을 전해주었지만 내가 스스로 나가지 않았다”(‘성종실록’, 6년). 이리하여 서리는 벌을 모면했고 신숙주는 파직되었다. 이때부터 그의 덕망이 사람들의 입에 오르내렸다.

그가 일본에 갔을 적에 일본이 여자를 바쳐 잠시 데리고 살았다. 그런데 그 왜녀가 임신을 하자 버리고 올 수가 없어서 데리고 배에 올랐다. 쓰시마로 오는 길에 풍랑이 심하자, 배에 탄 사람들이 계집이 배에 타서 용왕이 노해서 풍랑이 인다고 왜녀를 바다에 빠뜨리려 하였다. 이에 신숙주는 풍랑이 곧 그칠 것이라고 말하며 한사코 말려 끝내 구했다. 아끼는 계집이어서가 아니라 인명을 아낀 것이다.

단종이 죽을 적에 그 연루자들의 가족을 모두 종으로 삼아 공신들에게 나누어주었다. 단종의 비인 송씨도 종이 되었는데 신숙주는 송씨를 자기 집에 보내달라고 요청했다. 이것이 허락되지는 않았지만 그 뜻은 딴 데에 있었다. 송씨를 잘 보호하기 위한 것이었다. 그는 늘 종들을 따뜻이 대해주었고 종들의 신공(身貢:종이 상전집에서 나와 살 적에 몸값으로 바치는 물품 또는 돈)이 멀리거나 내지 않아도 내버려두었다 한다. 또 어려운 친척에게는 늘 먹을 것을 보내주고 잠잘 곳을 마련해주었다고 한다.

김시습은 그가 어릴 적부터 친분을 나눈 후배였으나 18세의 나이 차이가 있었다.  김시습은 서울에 와도 그를 찾지 않았다. 어느 날 김시습이 서울에 와 머물자, 그 집 주인에게 “김시습에게 술을 많이 먹이라”고 당부했다. 김시습이 술에 곯아떨어지자 가마에 태워 자기 집으로 데리고 갔다. 김시습이 술이 깨어 신숙주 집인 것을 알고 나가려 하자, 손을 잡고 “어째서 말 한 마디 않는가?”고 안타까워했다. 김시습이 소매를 뿌리치고 말없이 가자, 그는 조용한 눈으로 김시습이 나가는 모습을 지켜보았다 한다.